Den tidigare oberoende chefsinspektören för gräns- och invandringsfrågor (ICIBI) säger att framgången med det nya elektroniska resetillståndet (ETA) till stor del beror på den brittiska gränspolisen.
Vid ett möte med överhusets utskott för rättsliga och inrikes frågor den 19 mars 2024 sade David Neal att ETA skulle kunna göra Storbritannien säkrare.
”Absolut skulle det kunna det. Det tar till exempel bort mänskliga fel, som är en av de största avvikelserna, så det måste vara en positiv sak”, sade han.
Den tidigare immigrationsövervakaren tillade att ETA i den brittiska gränsstrategin för 2025 målar upp en digital och automatiserad framtid för resor.
Neal sade dock att den brittiska regeringen måste ”stärka den mänskliga linjen i den organisation som stöder tekniken”.
Baserat på hans rapporter kan den brittiska gränsstyrkan vara ”inte nödvändigtvis utrustad för att ge det digitala svaret för att mildra några av riskerna.”
Han betonade att ”om inte åtgärderna för att minska riskerna för människor är på plats, kommer gränsen alltid att vara sårbar”.
Neal sa att personalhantering och ledarskap är avgörande för ETA och effektivt bidrar till att säkra Storbritanniens gränser.
Gränspolisen bör förstå tekniken
Alexander Downer, ordförande för Policy Exchange och tidigare utrikesminister i Australien, delade en liknande uppfattning.
Vid ett separat möte med utskottet den 12 mars 2024 förklarade Downer att det är mycket viktigt att underlätta för människor och varor att ta sig in och ut ur Storbritannien.
”Jag tror definitivt att användningen av teknik och ett effektivt och snabbt införande av teknik inom Border Force är framtiden”, säger författaren till en oberoende granskning av Border Force från 2022.
Han påpekade att gränsstyrkan inte utvecklar tekniken, utan bara köper och använder den.
Downer sade dock att ”gränspoliser måste förstå tekniken”.
”De måste veta hur allt fungerar och vad de ska göra om det slutar fungera”, säger han om digital teknik som ansiktsigenkänning.
När det gäller ETA sade han: ”Du kanske inte behöver så många gränspoliser, men de kommer att behöva vara mer tekniskt och digitalt skickliga.”
Downer noterade också personal- och upphandlingsproblem vid inrikesministeriet, som övervakar gränsstyrkan.
Han sade att inrikesministeriet också måste vara ”teknikvänligt och villigt att anta ny teknik.”
Policy Exchange-ordföranden erkände att tekniken har risker.
Det kan dock ta tid, och om det fungerar kommer människor och varor att komma in i Storbritannien ”snabbare, vilket sparar mycket pengar och oro.”
Påståenden om ineffektivitet inom gränspolisen
För några månader sedan fick Neal sparken för att han hade publicerat sina opublicerade rapporter utan Home Office:s godkännande.
I sina rapporter pekade han på den brittiska gränsmyndighetens otillräckliga kontroll av passagerare på affärsflygplan på London City Airport.
Den tidigare ICIBI betonade också distraktioner och stress bland gränstjänstemän och den inkonsekventa användningen av gränsstyrkans resurser på andra flygplatser.
Neal noterade bristen på kommunikationsutrustning för gränstjänstemän som sköter elektroniska passgrindar (eGates), vilket leder till obemannade gränsstationer.
Hans anklagelser har väckt frågor om effektiviteten i Storbritanniens säkerhetsåtgärder på flygplatser och andra inreseorter.
Home Office svarade i ett uttalande att Neals rapport är ”felaktig i sin slutsats att det finns en betydande risk för säkerheten”.
Man tillade också att korrigerande åtgärder hade vidtagits för att säkerställa att korrekta processer och bokföring följdes.
Dessutom tillhandahöll inrikesministeriet en förteckning över pågående aktiviteter för att hantera hot från allmänflyg eller icke-kommersiella flygningar.
Det handlar bland annat om att minska antalet flygfält, utveckla en digital tjänst för inrapportering av general aviation report (GAR) och advance passenger information (API) samt tillhandahålla utbildningspaket för personal i frontlinjen.
Gränspolisen hade uppmanat flygplansoperatörer och operatörer av fasta flygplan att förbereda sig för att följa det nya ETA-systemet.
Home Office hade problem med databasen
Downer nämnde också risken med att förlita sig på andra länders databaser för att kontrollera sina medborgare som kommer till Storbritannien.
Ett exempel på riskerna kan liknas vid den situation som inrikesministeriet nu står inför.
Mer än 76 000 personer hade felaktiga uppgifter i inrikesministeriets invandringsdatabas, vilket visade på blandade eller sammanslagna uppgifter i databasen.
I denna databas, som kallas Person Centric Data Platform (PCDP), lagras information om 177 miljoner människor.
PCDP spårar en invandrares historia med brittiska invandringssystem, inklusive viseringsansökningar och biometriska data.
Uppgifterna används i Atlas-systemet, som används av handläggare, gränspoliser och andra online-system för att visa invandringsstatus.
Fel i databassystemet kan leda till problem med att bevisa rätten att arbeta, hyra bostad eller få tillgång till gratis NHS behandling.
Information Commissioner’s Office utreder möjliga dataintrång.