Storbritanniens nya system för elektroniska resetillstånd (ETA) kan komma att belasta immigrationsmyndigheterna.
ETA kräver att visumfria besökare ansöker om och betalar för tillstånd före resan innan de reser.
Det nya systemet lovar att förbättra gränssäkerheten och effektivisera inreseprocesserna.
Juridiska experter varnar dock för att det kan innebära en betydande påfrestning på Storbritanniens redan utmanande invandringstjänster.
Varningar om överbelastning av ETA-systemet
Kingsley Napley, en brittisk advokatbyrå, har uttryckt oro för att ETA-systemet kan överbelasta det brittiska inrikesdepartementet och immigrationsmyndigheterna.
Enligt Nicolas Rollason på advokatbyrån räknar Home Office med cirka 30 miljoner ETA-ansökningar per år.
”Om ens en procent av dessa kräver ytterligare bearbetning, är det 300.000 extra fall”, varnade han, enligt The Guardian.
Detta belyser de potentiella flaskhalsarna i ETA-ansökan utanför den automatiserade processen.
ETA-systemet dubbelkontrollerar automatiskt uppgifterna från ansökningsformuläret online mot flera säkerhetsdatabaser i Storbritannien och utomlands.
Det kan dock finnas tillfällen då en ETA-ansökan tas upp till prövning.
I sådana fall skulle Home Office behöva ytterligare dokument för att avgöra en sökandes ETA-berättigande.
Det innebär också att det krävs en mänsklig beslutsfattare för att behandla ansökan.
ETA-reglerna säger också att personer som dömts för brott i 12 månader eller mer istället måste ansöka om ett brittiskt visum.
Det kan handla om domar för mindre förseelser som ligger långt tillbaka i tiden, t.ex. snatteri eller rattfylleri för flera decennier sedan.
Rollasons varning kommer när Home Office kämpar med befintliga eftersläpningar och personalbrist.
Det har väckt tvivel om huruvida immigrationsmyndigheterna kan hantera den ökade arbetsbelastningen utan förseningar.
Så påverkas resenärer av det nya ETA-systemet i Storbritannien
ETA är ett nytt krav för resenärer från länder som har visumfrihet i förhållande till Storbritannien.
Detta inkluderar USA, Kanada, Australien och länder inom Europeiska unionen (EU) utom Irland.
Från och med april 2025 måste besökare till Storbritannien för turism, tillåten affärsverksamhet, korttidsstudier och transit ansöka om ett ETA.
Ansökan om tillstånd före resan görs online på den brittiska regeringens webbplats eller UK ETA-appen.
UK ETA kostar £10 per ansökan. Om det beviljas är det giltigt i två år och tillåter flera korta vistelser på upp till sex månader vardera.
Det nya digitala tillståndssystemet syftar till att förbättra säkerheten genom att förhandsgranska resenärer och identifiera potentiella hot innan de anländer.
Det fanns inga rapporterade problem med ETA-systemet när besökare från Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE) började använda det i oktober 2023 och februari 2024.
Sedan dess har inrikesministeriet utfärdat cirka 600.000 ETA:er till medborgare i de sex länderna.
Ett bredare genomförande väcker dock farhågor om Storbritanniens beredskap att hantera en så stor mängd ansökningar.
Potentiella tekniska och operativa utmaningar
Den utökade lanseringen av ETA-systemet för medborgare i 88 länder väcker farhågor om Storbritanniens förmåga att hantera de tekniska och operativa utmaningarna.
I maj 2024 havererade elektroniska grindar (eGates) på stora brittiska flygplatseröver hela landet, vilket orsakade massiva förseningar och visade på sårbarheter i landets gränsinfrastruktur.
Lord Foster of Bath, ordförande i utskottet för rättsliga och inrikes frågor, betonade vikten av robusta system.
”Regeringen måste säkerställa att tekniken bakom ETA är tillförlitlig och motståndskraftig för att undvika en upprepning av tidigare störningar”, sa han i en utskottsutfrågning 2024.
De rapporterade problemen med Storbritanniens digitala system för immigrationsstatus bidrar inte heller till att öka förtroendet för det nya ETA-systemets tillförlitlighet.
Utöver de tekniska problemen är ETA-systemets framgång beroende av den brittiska gränsstyrkan, som upprätthåller immigrationsreglerna vid inresepunkterna.
David Neal, tidigare oberoende chefsinspektör för gränser och invandring, påpekade att teknik i sig inte är tillräckligt.
”Om inte de mänskliga begränsningarna är på plats kommer gränsen alltid att vara sårbar”, sade han.
Neal tog också upp ett möjligt kryphål i ETA-systemet med den öppna landgränsen mellan Irland och Nordirland.
Cheferna för inrikesdepartementet i den förra konservativa regeringen medgav att det skulle bli en utmaning att genomdriva ETA i Nordirland.
De har dock varit fast beslutna att uppnå ETA:s mål att stärka den brittiska gränssäkerheten.
Lärdomar från andra länder
Det brittiska ETA-systemet liknar det amerikanska ESTA-systemet (Electronic System for Travel Authorization) och de system som används av Kanada och Australien.
Experterna varnar dock för skillnader i omfattning och genomförande.
Det amerikanska ESTA-programmet hanterar till exempel färre resenärer per år än de 30 miljoner som förväntas i det brittiska systemet.
Australiens elektroniska system för resetillstånd lanserades också gradvis, medan lanseringen av det digitala viseringssystemet fick stå tillbaka.
Storbritannien övergår dock också till sitt eget eVisa-system 2025, parallellt med den bredare implementeringen av ETA.
Lärdomar från dessa program kan ligga till grund för Storbritanniens strategi, särskilt när det gäller användarupplevelse och teknisk motståndskraft.
EU förbereder sig också för att lansera ett liknande system, European Travel Information and Authorization System (ETIAS), senare i år.
Den var ursprungligen planerad att implementeras 2023 men har nu försenats till en lansering någon gång 2025.
Råd till resenärer
Resenärer som planerar att besöka Storbritannien bör förbereda sig för att ansöka om ett ETA i god tid före resedatumet.
Behandlingen av ETA-ansökningar tar vanligtvis tre arbetsdagar. Många godkännanden skickas inom några minuter eller samma dag som de lämnas in.
Sökande bör dock räkna med extra tid under hektiska resesäsonger för att undvika eventuella förseningar.
ETA är elektroniskt kopplat till passet. Det är dock klokt att behålla bekräftelsemejlet om det skulle uppstå några problem vid gränsen.
Det är också viktigt att notera att ett ETA inte garanterar inresa till Storbritannien.
Border Force-tjänstemän kommer fortfarande att bedöma resenärer vid ankomsten för att säkerställa att de uppfyller alla inresekrav.
Storbritanniens nya ETA-system innebär förbättrad säkerhet och smidigare resor, men det finns fortfarande risker för överbelastning och störningar.
Utmaningar som teknisk tillförlitlighet och tillräcklig bemanning måste hanteras noggrant för att säkerställa att programmet blir framgångsrikt.
När Storbritannien antar denna nya strategi är effektiv kommunikation och en stark infrastruktur avgörande för att förhindra överbelastning av immigrationsmyndigheterna och säkerställa ett smidigt resande.