Ordföranden för International Border Management and Technologies Association (IBMATA) uttryckte oro över det nya elektroniska resetillståndet (ETA).
Enligt en rapport från Holyrood delade Tony Smith, tidigare generaldirektör för Storbritanniens gränskontroll, med sig av sitt expertutlåtande om ETA:s risker och möjliga sårbarheter.
Vid mötet med det brittiska parlamentets utskott för rättsliga och inrikes frågor den 5 mars 2024 efterlyste Smith mer transparens om hur det nya digitala tillståndssystemet fungerar.
Han bad om en mer specifik beskrivning av ETA-systemets riskramverk, som avgör hur det beviljar eller avslår resetillstånd.
Den senaste tillgängliga statistiken om ETA visade att systemet tog emot 12 190 ansökningar och beviljade 12 076 tillstånd.
Detta innebär att från oktober till december 2023, när systemet öppnades för medborgare från Qatar, nekades ETA till endast 114 sökande.
Den tidigare brittiska gränskontrollchefen varnade också för att regeringen kan vara ”alltför beroende” av data som tas emot elektroniskt.
Han konstaterade att tekniken inte är felfri och att algoritmer i datorprogram fortfarande kan fungera felaktigt och göra misstag.
Smith insisterade på att det alltid måste finnas ”mänsklig inblandning”. En handläggare måste alltid kontrollera varför systemet flaggade en sökande och om det är ”tillräckligt för att upphäva ETA”.
Han föreslog också att den brittiska regeringen skulle investera i ett parallellt system för att säkerställa att elektroniska system inte störs eller manipuleras.
Möjligt kryphål i det gemensamma reseområdet
Smith pekade på ett potentiellt kryphål i det gemensamma reseområdet (CTA), där det inte finns några rutinmässiga invandringskontroller.
Han tog upp det hypotetiska scenariot att någon först reser till Republiken Irland och sedan reser in i Storbritannien via Nordirland, där landgränsen är öppen och inte kräver en ETA.
Medlemmar i CTA är Storbritannien, Republiken Irland, Guernsey, Jersey och Isle of Man.
Medborgare i dessa territorier kan resa fritt inom CTA och är undantagna från ETA-kravet.
Vanligtvis utför Storbritannien gränskontroller endast vid en resenärs första inresa i CTA.
Den förväntas emellertid också genomföra underrättelsebaserade gränskontroller av dem som anländer till Storbritannien från CTA.
Förståelse av ETA-systemet
Det nya brittiska ETA är en del av den brittiska regeringens nya gränsförvaltningssystem, som påverkar alla medborgare utan visum.
Alla viseringsfria medborgare, eller resenärer som kan besöka Storbritannien utan visum, måste visa upp ett ETA-tillstånd innan de reser till Storbritannien.
För närvarande är det bara utvalda nationaliteter från Gulfregionen som måste ansöka om och få ett giltigt ETA innan de besöker Storbritannien.
Den brittiska regeringen räknar dock med att tillämpa den för alla resenärer utan visum till Storbritannien i slutet av året. Detta inkluderar besökare från Europeiska unionen (EU) och USA.
Överhusets utskott för rättsliga och inrikes frågor inledde nyligen en undersökning om de nya elektroniska gränssystemen.
Förutom det brittiska ETA tar utredningen upp EU:s kommande Entry/Exit System (EES) och European Travel Information and Authorization System (ETIAS). ETIAS är EU:s motsvarighet till ETA.
EES kommer att lanseras i oktober 2024, medan ETIAS kommer att lanseras i mitten av 2025.
Standarder för att hålla en digital gräns säker
IBMATA:s ordförande erkände det nya ETA-systemets fördelar när det gäller att förbättra Storbritanniens gränssäkerhet och optimera gränskontrollförfarandena.
Smith sade att ETA-systemet gör det möjligt för myndigheterna att samla in mer information om resenärer innan de anländer till Storbritannien. Detta effektiviserar gränskontrollerna.
Han föreslog tre kriterier för att upprätthålla säkra digitala gränser:
En är att ha en strategi med flera gränser. Detta innebär att samla in all information som är möjlig och genomföra så många bedömningar som möjligt innan en resenär anländer till Storbritannien.
Det andra är integrerad gränsförvaltning, som innebär hantering och analys av uppgifter som samlats in från resenärer.
Den tredje är en tillförlitlig infrastruktur för biometri och identitet för att bekräfta resenärernas identitet på ett mer exakt sätt.
Den tidigare brittiska gränskontrollchefen underströk också vikten av ett ”bra gränssnitt mellan regeringen och luftfartssystemen”.
Detta kommer att uppmuntra flygbolag som har investerat i tekniken att anpassa sig till lokala digitala system på ett smidigt sätt.
Smith föreslog att elektroniska gränsförvaltningssystem potentiellt kan ersätta pass och elektroniska passgrindar för invandringsförfaranden.
I framtiden, sade han, kan rese- och gränskontroller komma att överföras till en mobilapp.