Storbritannien är på väg mot ett helt digitalt invandringssystem till 2025.
Home Office ersätter för närvarande fysiska dokument som biometriska uppehållstillstånd (BRP) och stämplar eller vinjetter med vått bläck i pass med digitala dokument, eller eVisas.
Dessa fysiska dokument ges till alla utländska medborgare som har tillstånd att bo i Storbritannien i minst sex månader.
De är bevis på en individs rätt att stanna, bo, studera, få tillgång till offentliga tjänster och begära förmåner.
Övergången till eVisas syftar till att effektivisera Storbritanniens invandringsprocess och förbättra gränssäkerheten.
Regeringens ambitiösa tidsplan väcker dock farhågor om dess potentiella inverkan på miljoner människor som bor i Storbritannien.
Enligt en rapport från The Guardian har mer än 4 miljoner människor BRP:er som löper ut den 31 december 2024.
Detta gäller även om du har laglig rätt att stanna i Storbritannien efter detta datum.
För att fortsätta ha bevis på brittisk invandringsstatus måste de få sina BRP:er ersatta med eVisas.
Den brådskande övergången till eVisas har mötts av oro och kritik från invandringsexperter.
De befarar att det kan leda till förvirring, fel och eventuellt till och med förlust av laglig invandringsstatus i Storbritannien för vissa individer.
Zoe Dexter från människorättsorganisationen Helen Bamber Foundation sa: ”Det är chockerande att inrikesministeriet skyndar igenom sin digitaliseringsplan.”
”Detta kommer att påverka människor som är särskilt utsatta, inklusive flyktingar och personer som överlevt människohandel och tortyr, negativt”, tillade hon.
Josephine Whitaker-Yilmaz från välgörenhetsorganisationen Praxis varnar för att ”miljontals människor inte kommer att kunna hyra en bostad, få ett jobb eller tillgång till viktiga tjänster”.
Övergången till eVisas
UK Visas and Immigration (UKVI), som är en del av Home Office, har börjat kontakta personer med BRP:er.
Personer med BRP måste skapa ett UKVI-konto och koppla det till sin eVisa och sitt pass.
Detta onlinesystem kommer att vara tillgängligt på webben och via en app för mobiltelefoner.
Det kommer att göra det möjligt för individer att enkelt bevisa sin immigrationsstatus och få tillgång till tjänster som sjukvård och sysselsättning.
Home Office har haft svårt att kontakta personer med BRP:er, eftersom många registrerade e-postadresser tillhörde migranternas advokater.
Intresseorganisationer för migranter är oroliga för att många individer inte kommer att kunna byta till eVisas i tid.
De som har BRP:er kan fortfarande skapa ett UKVI-konto efter tidsfristen den 31 december 2024.
Ändå kanske de inte upptäcker att de behöver gå över till eVisas förrän de inte kan styrka sina rättigheter när de återvänder till Storbritannien från en utlandsresa eller när de försöker ansöka om förmåner.
Dessutom blir processen för att övergå till eVisas ännu mer komplicerad för dem som har en stämpel med vått bläck eller vinjettklistermärke.
De som har en våtstämpel eller vinjettklistermärke i sitt pass måste ansöka om en ”no-time limit” (NTL) för att först kunna få en BRP.
Andra farhågor om Storbritanniens digitala invandringsplattform
Även om övergången till eVisas kan tyckas vara ett positivt steg mot modernisering, väntar betydande utmaningar.
Tidsfristen i december 2024 ger redan mycket lite tid för miljontals människor att gå över till det nya systemet.
Onlinesystemet kan vara svårt att navigera i för utsatta grupper. Det kan handla om äldre, personer med begränsad digital kompetens eller personer som inte har tillgång till smartphones eller internet.
Det finns också farhågor om att de digitala registren är korrekta och att det kan uppstå fel under övergångsprocessen.
Dessa fel kan leda till förvirring, förseningar och eventuellt till och med förlust av lagstadgade rättigheter för vissa personer.
UKVI:s system, som redan används av personer som beviljats status som bosatta eller förbosatta enligt EUSS ( European Union Settlement Scheme ), har rapporterats uppvisa felaktiga uppgifter och felaktigheter.
En persons digitala register eller eVisa kan visa ett annat foto eller en blandning av korrekta och felaktiga uppgifter.
”Om du är utomlands och inte kan övertyga någon om att du har rätt att vara i Storbritannien kommer de inte att släppa ombord dig”, sade Monique Hawkins från The3Million vid en utredning om elektroniska gränssystem i utskottet för rättsliga och inrikes frågor.
The3Million företräder medborgare i Europeiska unionen, Europeiska ekonomiska samarbetsområdet och Schweiz i Storbritannien och driver kampanjer för deras rättigheter.
Många invandrare har redan i dag svårt att navigera i Storbritanniens komplexa invandringssystem.
Den plötsliga övergången till eVisas kan förvärra dessa problem och skapa ytterligare stress och osäkerhet.
Rekommendationer för en smidigare övergång till eVisas
Hawkins uppmanade utskottet att övertyga regeringen om att skjuta upp den omfattande lanseringen av ETA och fokusera på övergången till eVisas.
Hon noterade att Australien tog flera år på sig att implementera sitt eget system för resetillstånd innan man införde digitala register för invånare.
Immigrationsexperter och intressegrupper rekommenderar att tidsfristen förlängs för att ge individer mer tid att övergå till eVisas.
Detta skulle säkerställa att alla har möjlighet att förstå processen och få den nödvändiga digitala dokumentationen.
Att tillhandahålla omfattande stöd och resurser för att hjälpa individer att navigera i övergången är också avgörande.
Detta inkluderar tydliga instruktioner, användarvänliga digitala verktyg och hjälp för dem som behöver extra hjälp med att komma åt eller använda eVisa-systemet.
Hawkins föreslog också att alla personer som har brittisk invandrarstatus ska ha en resehandling i stället för systemet med delade koder.
Det kan vara ett fysiskt och originellt bevis på invandringsstatus eller en digital representation, till exempel en 2D-streckkod.
Detta kan minska oron för att digitala register inte är korrekta och säkerställa att migranter enkelt kan bevisa sina rättigheter i olika situationer.
Hawkins tillade att det borde finnas en 24/7 supportlinje för personer som nekas ombordstigning på grund av systemfel när de ska bevisa sin immigrationsstatus.
Hon sa att det också måste finnas en tydlig ersättningsstruktur för resenärernas problem.
Vissa grupper uppmanar också regeringen att göra en grundlig översyn av det nya digitala invandringssystemet innan det blir obligatoriskt för alla.
Detta skulle bidra till att identifiera och åtgärda potentiella problem eller sårbarheter innan de orsakar omfattande problem.