Storbritanniens rådgivande kommitté för migration (MAC) har rekommenderat att Storbritanniens visum för säsongsarbetare görs mer flexibelt.
I MAC:s granskning, som publicerades den 16 juli, konstateras att en mer flexibel visumväg för säsongsarbetare skulle göra det lättare för jordbrukare att planera och rekrytera personal, rapporterar The Standard.
Kommitténs rekommendationer syftar till att lösa bristen på arbetskraft inom jordbruket och säkerställa stabiliteten i Storbritanniens livsmedelsförsörjning.
Jordbrukssektorn har stått inför betydande utmaningar på senare tid, bland annat brist på arbetskraft som förvärrats av Brexit och covid-19-pandemin.
Storbritannien kan säkerställa en stabil arbetskraftsförsörjning för kritiska jordbruksuppgifter genom att göra visumet för säsongsarbetare mer flexibelt och minska kostnaderna.
MAC konstaterade att för att uppnå flexibilitet bör regeringen förkorta ”cooling-off”-perioden från sex månader till tre månader.
Det tillade att arbetstagare bör tillåtas att ”arbeta varje sexmånadersperiod under ett enskilt kalenderår”.
Kommittén föreslår också att man tar större hänsyn till arbetstagarnas välbefinnande och minskar den ekonomiska bördan för arbetsgivare och arbetstagare.
Behovet av ett mer flexibelt visum för säsongsarbetare
Visumet för säsongsarbetare ger för närvarande arbetstagare rätt att stanna i Storbritannien i upp till sex månader.
MAC har dock noterat att denna period ofta är otillräcklig för arbetsgivare inom jordbrukssektorn.
Många livsmedelsföretag i Storbritannien är starkt beroende av säsongsarbetskraft för uppgifter som skörd av grödor.
Kommittén har föreslagit att visumets giltighetstid ska förlängas och att det ska bli lättare för arbetstagarna att återvända under kommande säsonger.
Professor Brian Bell, ordförande för MAC, betonade vikten av att ha ett mer flexibelt viseringssystem för att bättre kunna möta jordbruksindustrins behov.
”Det är en utmaning för jordbrukssektorn att rekrytera säsongsanställda hushållsanställda”, säger Bell.
Bell uppmanade den brittiska regeringen att bekräfta tilldelningen av visum för säsongsarbetare varje år på rullande basis.
Detta för att branschen ska få veta flera år i förväg om systemet skulle stängas.
Bättre välfärd och löner för säsongsanställda
MAC lyfte också fram vikten av att förbättra arbetsvillkoren för säsongsarbetare.
Det innebär bland annat att säkerställa rättvisa löner, lämpliga bostäder och tillgång till hälso- och sjukvård.
Genom att förbättra den övergripande upplevelsen för migrerande arbetstagare hoppas Storbritannien kunna locka till sig en mer pålitlig och motiverad arbetskraft.
Professor Bell menade att regeringen måste ta hänsyn till arbetstagarnas välfärd och betala mer.
”Ökad transparens och kommunikation är avgörande för att motverka potentiellt utnyttjande”, sade MAC:s ordförande.
I MAC:s granskning konstaterades att regeringen och arbetsgivarna måste bli bättre på att informera arbetstagarna om deras lagstadgade rättigheter.
Det betonades att regeringen bör genomdriva dessa rättigheter genom proaktiva inspektioner.
Kommittén rekommenderade också att förenkla processen för arbetstagare att få skatteåterbäring och välja bort automatisk pensionsregistrering.
Minska den ekonomiska bördan för säsongsarbetare
MAC rekommenderade också att minska den ekonomiska bördan för både arbetsgivare och arbetstagare.
Kommittén föreslog att den brittiska livsmedelssektorn skulle täcka förskottskostnader för migrerande arbetstagare, till exempel visumavgifter och resekostnader, rapporterade Financial Times.
Det visade sig att säsongsarbetare i Storbritannien ofta riskerar att hamna i skuldslaveri.
Detta beror på att de lånar pengar för att täcka kostnaderna för flyg och visum utan att ha en klar uppfattning om hur mycket de kommer att tjäna.
MAC uppmanade regeringen att ge mer säkerhet om hur mycket säsongsarbetare tjänar.
Man krävde att minst två månaders lön garanteras för att säkerställa att de kan återhämta de höga kostnaderna för att komma till Storbritannien.
Kommittén uppmanade också branschen att snabbt införa principen ”arbetsgivaren betalar”.
Detta skulle innebära att arbetsgivarna skulle behöva täcka rekryterings- och omplaceringskostnader istället för arbetstagarna.
Regeringens svar på MAC:s rekommendationer
Förespråkare för arbetstagarnas rättigheter lovordade MAC:s rekommendationer och uppmanade regeringen att ta hänsyn till dem.
Den brittiska regeringen har välkomnat MAC:s rekommendationer och överväger dem noga.
Inrikesdepartementet har uttalat att man är fast besluten att stödja jordbrukssektorn och se till att jordbrukarna har tillgång till den arbetskraft de behöver.
”Vi tackar den rådgivande kommittén för migration för deras rapport och kommer noggrant att överväga deras resultat och svara i sinom tid”, sade en talesman för regeringen.
Den brittiska regeringen har tidigare meddelat att visumet för säsongsarbetare kommer att förlängas till 2029.
Det kommer dock att minska antalet tillgängliga slots på rutten över tid, vilket uppmuntrar jordbrukarna att använda automatisering i större utsträckning.
Inför parlamentsvalet den 4 juli lovade Labour att reformera invandringssystemet för att minska beroendet av utländsk arbetskraft.
De föreslog att arbetsgivarnas tillgång till visum skulle bero på deras ansträngningar att utbilda brittiska arbetstagare.
Labour-regeringen har dock inte föreslagit några ändringar av viseringsvägen för säsongsarbetare sedan den tillträdde.
Framtida utsikter för visum för säsongsarbetare
Den brittiska regeringen erbjöd ursprungligen visum för säsongsarbetare 2019 med 2 500 visum för arbetstagare från länder utanför EU.
Efter Brexit ökade detta till 30 000 visum 2022. Den tidigare premiärministern Boris Johnson lovade dock att minska antalet från och med 2023 på grund av oro för missbruk.
Det kommer att finnas 45,000 2025 säsongsarbetarvisum tillgängliga. Det är dock fortfarande oklart om det kommer att fortsätta eller hur många platser som kommer att finnas tillgängliga efter 2029.
Mer flexibilitet i Storbritanniens visum för säsongsarbetare är dock ett lovande steg mot att hantera arbetskraftsbristen och säkerställa livsmedelsförsörjningen.
Genom att förlänga viseringstiden, minska de ekonomiska bördorna och förbättra arbetsvillkoren kan Storbritannien locka till sig fler säsongsarbetare.
”Dessa förändringar förväntas ge ett välbehövligt stöd till jordbrukarna och bidra till att säkerställa en stabil tillgång på arbetskraft för säsongsbetonade uppgifter.
Framtiden för Storbritanniens livsmedelsförsörjning och säsongsarbetarnas välbefinnande hänger på regeringens svar på dessa rekommendationer.