Från och med den 1 januari 2025 kommer Rumänien och Bulgarien att bli fullvärdiga medlemmar i Schengenområdet.
Europeiska kommissionen framhöll i ett pressmeddelande detta viktiga steg för de två länderna och för Europeiska unionen (EU).
”Detta stärker inte bara Schengenområdet utan kommer också att ytterligare stärka den inre marknaden och öka resandet, handeln och turismen”, säger EU-kommissionen.
Kommissionen betonade att ett starkt Schengenområde stärker EU:s enighet och styrka globalt.
Rumäniens och Bulgariens fulla Schengenmedlemskap kommer efter att Österrike slutligen hävt sitt långvariga veto.
Detta banade väg för de två länderna att helt och hållet komma in i Europas gränsfria resezon.
Österrike lägger in veto och banar väg för integration
Österrike har tidigare blockerat Rumäniens och Bulgariens fulla anslutning till Schengen med hänvisning till oro för irreguljär migration längs Balkanrutten.
Österrikes inrikesminister Gerhard Karner förklarade nyligen skälen till att vetot hävdes.
”Vi kan ta nästa steg i EU:s råd för rättsliga och inrikes frågor. Utan detta veto skulle denna massiva minskning av antalet olagliga gränspassager inte ha ägt rum”, sade han.
Förändringen följer på Rumäniens och Bulgariens framsteg med att förbättra gränssäkerheten, vilket lett till en betydande minskning av antalet obehöriga inresor.
Enligt österrikiska rapporter minskade de olagliga passagerna till Österrike via Ungern från 70 000 år 2023 till bara 4 000 i år.
Beslutet är ett bevis på Rumäniens och Bulgariens engagemang för att uppfylla EU:s standarder.
Det markerar också en förändring i Österrikes inställning, som tillåter en utvidgning av Schengen till sina sydöstra grannar efter åratal av förseningar.
Rumäniens och Bulgariens väg till Schengen
Rumänien och Bulgarien gick med i EU 2007 och har sedan dess arbetat för ett fullt Schengenmedlemskap.
Båda länderna uppnådde partiellt medlemskap i mars 2024, vilket innebar att gränskontrollerna för flyg- och båtresor avskaffades.
Landgränserna förblev dock föremål för kontroller på grund av invändningar från Österrike och ett fåtal andra EU-länder.
Dessa invändningar grundade sig på oro för irreguljär migration och kapaciteten för gränsförvaltning.
Under årens lopp har Rumänien och Bulgarien genomfört omfattande reformer, uppgraderat infrastrukturen för gränssäkerhet och samarbetat med EU-organ som Frontex.
Deras ansträngningar vann så småningom Österrikes och de andra medlemsstaternas förtroende och banade väg för fullt medlemskap.
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen välkomnade beslutet och kallade det ”en glädjens dag” för alla européer och företag.
Hon tillade: ”Tillsammans kommer vi att skörda frukterna av en starkare och mer sammanlänkad union.”
Resor och ekonomiska fördelar för Europa
Om Rumänien och Bulgarien inkluderas fullt ut utvidgas Schengenområdet till 29 länder, från Skandinavien till Svarta havet.
Att ta bort kontrollerna vid landgränserna kommer att spara tid och göra den passfria rörligheten mellan de 29 medlemsländerna smidigare.
Till exempel kommer bilresor mellan Bukarest och Budapest eller Sofia och Wien inte längre att innebära långa stopp vid kontrollstationer.
Detta gör det enklare att resa till flera länder inom EU för turism, affärer eller familjebesök.
Förbättrad rörlighet förväntas öka turismen i Rumänien och Bulgarien, som är kända för sin naturskönhet, sina historiska landmärken och sitt överkomliga pris.
Företag i Rumänien och Bulgarien, särskilt inom logistik och handel, kommer att dra nytta av snabbare transporter och lägre kostnader.
Genom att avskaffa kontrollerna vid landgränserna kan varor röra sig mer effektivt över EU:s marknader, vilket gör båda länderna mer konkurrenskraftiga.
Balans mellan fri rörlighet och säkerhet
Schengenmedlemskapet betonar fri rörlighet, men kräver också en robust säkerhet vid de yttre gränserna.
Rumänien och Bulgarien kommer nu att ta ett större ansvar för att skydda EU:s sydöstra gränser.
Båda länderna kommer att stärka sitt samarbete kring europeiska initiativ för att öka säkerheten vid EU:s yttre gränser och hantera migrationsfrågor.
De har gjort betydande investeringar i övervakningssystem och moderniserat gränsövergångarna.
De två länderna bygger också vidare på det framgångsrika genomförandet av pilotprojekten för snabba asyl- och återvändandeförfaranden.
Dessutom kommer kommissionen att fortsätta att ge ekonomiskt bistånd och Frontex-stöd till båda medlemsstaterna.
Detta dubbla fokus på rörlighet och säkerhet är en hörnsten i Schengenområdets framgång.
EU:s visumregler för resor till Rumänien och Bulgarien
Rumänien och Bulgarien började utfärda Schengenvisum för kortare vistelser i april 2024, en månad efter att luft- och sjögränserna hade avskaffats.
Medborgare och invånare utanför EU måste följa Schengenområdets regler när de besöker Rumänien och Bulgarien.
Deras vistelser i dessa två länder kommer att räknas som en del av 90-dagars visumtillägget inom en 180-dagarsperiod för korta vistelser.
År 2025 kommer EU att lansera två nya gränskontrollsystem, Entry/Exit System (EES) och European Travel Information and Authorization System (ETIAS).
EES kommer att kräva att resenärer från länder utanför EU lämnar biometriska uppgifter, t.ex. fingeravtryck och ansiktsskanning, vid in- och utresa i Schengenområdet.
Det kommer att ersätta manuell passstämpling för att mer exakt kunna spåra resenärer och upptäcka överskridanden av vistelsetiden i EU.
ETIAS, å andra sidan, kommer att kräva att resenärer utanför EU, inklusive de från Storbritannien, fyller i ett online-tillstånd före resan.
Detta system gäller för alla Schengenländer och syftar till att förbättra säkerheten samtidigt som det ska vara enkelt att resa.
Resenärer uppmanas att hålla sig uppdaterade om de senaste bestämmelserna och när de kommer att gälla för att undvika förseningar och störningar.