Storbritannien har tagit fram en beredskapsplan för Dovers hamn för att minska trafikproblemen i Kent.
Detta är en del av regeringens förberedelser inför Europeiska unionens (EU) nya Entry/Exit System (EES) som lanseras i november 2024.
Hamnen i Dover i Kent är en av Europas mest trafikerade passagerarhamnar. Många förväntar sig att hamnen kommer att drabbas av de värsta förseningarna när EES rullas ut.
Tjänstemän i Kent har upprepade gånger uttryckt oro över det värsta tänkbara scenariot med 14 timmars förseningar och trafikstockningar på grund av EES-förseningar.
Beredskapsplanen innebär att bilar ”staplas” på utvalda platser för att hantera flödet av fordon på väg till EU.
EES kommer att innebära strängare gränskontroller för icke-EU-medborgare som reser in i och ut ur EU:s Schengenområde.
Vid den första inresan efter att EES tagits i bruk måste tredjelandsmedborgare registrera biometriska uppgifter som fingeravtryck och ansiktsskanning vid gränsen.
EES kommer att logga resenärers in- och utresa med hjälp av biometriska data i stället för att stämpla passen manuellt vid gränsen.
Hur snabbt de nya gränskontrollerna kan genomföras är ett problem för alla gränsövergångar, särskilt under rusningstid.
Regeringen hoppas att beredskapsplanerna ska förhindra en upprepning av tidigare flaskhalsar i trafiken på Kents vägar.
Bilar staplas på varandra för att undvika trafikkaos i Kent
Den brittiska regeringen håller på att färdigställa planer på att använda terrängområden för att stapla bilar i Dover om trafikstockningar orsakade av EES-förseningar blir ett verkligt hot.
Detta tillvägagångssätt, som ursprungligen var en del av Storbritanniens beredskapsplaner för ”no-deal Brexit”, kan bidra till att säkerställa att vägarna förblir öppna.
Det var en av lösningarna för att förhindra kaos vid Short Straits, den kortaste vägen mellan Storbritannien och det europeiska fastlandet.
Genom att stapla bilar kan man förhindra långa förseningar, vilket påverkar turister, viktiga tjänster och handelsvägar i Kent.
Planen innebär att bilister som anländer till hamnen köar i körfält i väntan på att passera EES gränskontroller.
En tjänsteman kommer att använda ett bord för att hjälpa till att förregistrera passagerare i varje bil längst fram i kön.
Med EES kommer gränskontrollen för varje person att ta cirka två minuter. Det innebär att en familj på fyra personer kommer att behöva minst åtta till tio minuter.
Enligt The Times kan platserna där bilarna skulle köa snabbt aktiveras om trafiken blir ohanterlig.
En källa som känner till planen förklarade: ”Det här är platser som kan ”stå upp och stå ner” i hög hastighet.”
”De kommer att ligga nära större vägar och utformas för att hålla tillbaka trafiken så att viktiga artärer i Kent inte blir helt blockerade”, tillade källan.
Varför Dovers hamn är ett problem när EES rullas ut
Beredskapsplanen kommer efter att tjänstemän uttryckt växande oro över EES:s potentiella inverkan på trafiken i regionen.
Myndigheterna är särskilt oroade över EES:s inverkan på Dovers hamn, där utrymmet för väntande fordon är begränsat.
Mer än 1,3 miljoner bilar passerar genom Dover varje år. Även en liten fördröjning i gränsprocesserna kan snabbt leda till timslånga väntetider.
Roger Gough, ledare för Kent County Council, sade att EES-kontrollerna skulle kunna leda till ”extremt allvarliga förseningar” för internationell handel och resor i Kent.
Han tillade att det också skulle hindra ”leveransen av viktiga tjänster från den offentliga sektorn längs vägen till Dover”.
Gough betonade också behovet av snabba åtgärder och uppmanade regeringen att göra allt som står i dess makt för att förhindra störningar vid gränsen mellan Storbritannien och Frankrike.
Seema Malhotra, Storbritanniens minister för migration och medborgarskap, sade att förberedelserna är i full gång för ett smidigt system.
”Vi håller offroad-platser under granskning [so] att, om de skulle behöva användas, har vi en beredskapsplan för det”, sa hon.
Malhotra tillade att de fortsätter att arbeta med de lokala råden, EU och franska motsvarigheter för att säkerställa EES-beredskap.
Hon förklarade att deras mål är att ”minimera risken för långa köer, särskilt vid rusningstid”.
Trots dessa försäkringar är vissa fortfarande skeptiska till gränspersonalens beredskap och den teknik de kommer att använda.
Detta och avsaknaden av tester i verkligheten gör att det finns många oklarheter om hur EES gränskontroller skulle fungera.
Nya medel för att förbättra gränsverksamheten
Den brittiska regeringen har anslagit ytterligare 10,5 miljoner pund till EES-förberedelser för att hantera eventuella förseningar i resandet.
Dessa medel kommer att delas mellan Dovers hamn, kanaltunneln vid Folkestone och Eurostar vid St Pancras. Varje gränsövergång kommer att få 3,5 miljoner pund.
Dovers hamn kommer att använda pengarna för att skapa ett nytt område för passagerarhantering som en del av det pågående Granville Dock-projektet.
Projektet innebär att en gammal lastkaj fylls igen för att ge plats åt fler kiosker för gränskontroll.
Det nya området, som är ungefär lika stort som fem fotbollsplaner, beräknas vara klart till påsken 2025.
Det är då som tjänstemännen förväntar sig det första riktiga testet av EES-systemet när semestertrafiken tar fart.
Kanaltunneln i Folkestone har mer tillgängligt utrymme för att ta emot fordon.
Pengarna ska användas för att ta fram en plan som gör det möjligt för passagerare att registrera sina biometriska kännetecken i en ny terminal.
Målet är att påskynda registreringsprocessen och minimera fordonsköerna innan man går ombord på tunneln under Engelska kanalen.
Dessa förbättringar väcker förhoppningar om att förhindra en upprepning av de allvarliga trafikproblem som tidigare har plågat Kent.
Planen för stapling av bilar var visserligen lovande, men genomfördes aldrig i slutet av övergångsperioden för brexit.
Trafikstockningar kunde undvikas, främst eftersom Brexit-datumet sammanföll med nedstängningar och reseförbud i Storbritannien.
Det första riktiga stresstestet för EES väntas vid den första lanseringen och under semesterperioden.
Alla ögon är riktade mot Dovers hamn för att se hur väl hamnens system håller måttet när EES gränskontroller rullas ut.
Alla ögon är riktade mot Dovers hamn för att se hur väl hamnens system håller måttet när EES gränskontroller rullas ut.