Kommunfullmäktige i Kent uppmanar Storbritanniens regering att förhindra störningar i resandet när Europeiska unionens (EU) nya in- och utresesystem (EES) tas i bruk.
EU planerar att lansera sitt nya automatiserade gränskontrollsystem i oktober eller november 2024.
EES kommer att kräva att alla resenärer från länder utanför EU registrerar fingeravtryck eller ansiktsskanning vid in- och utresa vid EU:s yttre gränser.
Detta inkluderar brittiska resenärer, som nu betraktas som tredjelandsmedborgare i EU efter Brexit, och innehavare av visum för kortare vistelser.
Det syftar till att öka gränssäkerheten, förbättra förvaltningen av EU:s yttre gränser och göra det lättare att identifiera personer som stannar kvar längre än tillåtet.
Systemet kommer att ersätta den nuvarande metoden med manuell stämpling av pass, som anses vara tidskrävande och mindre säker.
Experter inom rese- och transportbranschen har dock uttryckt oro för att detta kommer att leda till betydande förseningar och långa köer vid gränsövergångarna.
De förväntade sig att förseningarna skulle bli värre vid livligt trafikerade platser som Dovers hamn i Kent och kanaltunneln i Folkestone.
Kent, som ofta kallas ”porten till Europa”, spelar en avgörande roll för Storbritanniens internationella handel och resande.
Eventuella störningar här kan få omfattande effekter på den brittiska ekonomin och det dagliga livet.
Potentiell påverkan av förseningar på grund av EES i Kent
Lokala företag i Kent, särskilt de som är beroende av handel över kanalen, är oroliga över förändringarna.
Ledarna i Kent är särskilt oroade över hur EES kommer att påverka trafikflödet och restiderna.
De har tidigare varnat en kommitté i det brittiska parlamentet för förseningar på upp till 14 timmar under värsta tänkbara scenarier.
Ledare från 14 kommuner i Kent bad regeringen att ”erkänna den allvarliga risk för störningar” som EES skulle medföra.
Dovers hamn och tunneln under Engelska kanalen är två av Storbritanniens mest trafikerade gränsövergångar och hanterar miljontals passagerare och fordon varje år.
Det nya systemet kräver att varje resenär genomgår biometriska kontroller, vilket avsevärt ökar den tid det tar att behandla varje individ.
Med tanke på hur många människor och fordon som passerar gränserna kan även en liten försening få en enorm dominoeffekt.
Kents kommunledare har uttryckt sin oro i ett brev till transportminister Louise Haigh.
De betonade att det nya systemet skulle kunna få allvarliga konsekvenser för resenärer och internationell handel om inte lämpliga åtgärder vidtogs.
De varnade för att de ökade gränskontrollerna skulle kunna leda till ”trafikstockningar” i regionen, vilket skulle påverka passagerar- och godstransporter.
”Om EES införs utan tillräckliga förberedelser kan det leda till kaos”, heter det i brevet.
Om Kent är fastlåst kommer det att påverka leveranskedjorna avsevärt, vilket gör EES-kontrollerna till ett nationellt problem, inte bara ett Kent-problem.
Kent Councils krav till den brittiska regeringen
”Vi uppmanar den nya regeringen att snarast göra allt som står i dess makt för att minska risken för störningar”, heter det i brevet.
Kents kommunledare efterlyser flera åtgärder från regeringen ”som en brådskande fråga:”
Ökad finansiering: Ytterligare finansiellt stöd behövs för att uppgradera infrastrukturen och hantera den ökade trafiken på lång sikt.
Rätt teknik: Med rätt teknik kan Dovers hamn snabbare hantera passagerare både på och utanför anläggningen.
Bättre samordning: Ett närmare samarbete med EU:s myndigheter kan säkerställa smidiga förberedelser och genomförande av EES.
Tillgång till data: Mer information om tidsramar och datamodellering behövs för att planera effektivt.
Kent Councils har tidigare uppmanat regeringen att stödja Kent i hanteringen av gränskontroller efter Brexit.
Vad den brittiska regeringen gör för att förbereda sig inför EES
Den brittiska regeringen har uppmärksammat de potentiella problemen och arbetar med åtgärder för att minimera störningarna.
Department for Transport (DfT) berättade för BBC att man håller på att se över den förra regeringens EES-förberedelser.
Det innebär bland annat att säkerställa att hamnar och transportörer har rätt teknik och processer, vilket är avgörande för en smidig EES-registrering.
DfT tillade att man ”arbetar nära med Europeiska kommissionen, lokala myndigheter och byråer samt resebranschen”.
Detta för att säkerställa att alla förbereder sig på ett effektivt sätt inför införandet av EU:s nya gränskontroller.
Storbritannien medger otillräckliga EES-förberedelser
Inrikesminister Yvette Cooper medgav nyligen i ett uttalande till parlamentet att Storbritannien fortfarande är oförberett på att hantera EU:s EES-system.
Den brittiska regeringen har ändå vidtagit flera åtgärder för att förbättra de förberedelser som den tidigare regeringen har gjort.
Cooper avslöjade att de har bedrivit lobbyverksamhet gentemot EU för att få till stånd en mer flexibel EES-implementering för brittiska resenärer under rusningstid.
Detta inkluderar att föreslå en inledande övergångsperiod under vilken de nya kontrollerna skulle vara mindre stränga, vilket skulle möjliggöra en smidigare anpassning.
De har också föreslagit att denna mer flexibla utrullning förlängs till början av 2025 för att tillgodose hektiska semestersäsonger.
Planer pågår för att förbättra gränsfaciliteterna och utbilda ytterligare personal för att hantera EES-kontrollerna mer effektivt.
Detta inkluderar installation av fler EES-kompatibla kiosker och förbättring av infrastrukturen för att hantera den förväntade ökningen av handläggningstiden.
Dessa ansträngningar syftar till att minska förseningarna och säkerställa att gränsen förblir så effektiv som möjligt.
Blickar framåt
De kommande förändringarna av EES innebär en betydande förändring av hanteringen av gränskontrollerna i Europa.
Även om systemet syftar till att förbättra säkerheten innebär det också utmaningar som måste hanteras omgående.
Den brådska som Kents ledare uttrycker understryker behovet av proaktiva åtgärder för att minimera störningar som orsakas av det nya systemet.
I takt med att datumet för EES-implementeringen närmar sig fortsätter Kent-kommunerna att kräva mer beslutsamma åtgärder från regeringen.
Samarbete mellan lokala och nationella myndigheter, liksom med EU-partner, kommer att vara avgörande för att effektivt navigera i denna övergång.