Nordirlands ekonomiminister, Conor Murphy, har återigen slagit larm om Storbritanniens nya system för elektroniska resetillstånd (ETA).
Han har upprepade gånger sagt att det nya digitala resetillståndet skulle kunna störa Nordirlands turistekonomi.
I ett uttalande nyligen betonade Murphy att ETA kan riskera att underminera freden och de framsteg som uppnåtts sedan långfredagsavtalet.
ETA, som är utformad för att stärka gränskontrollerna, kan avskräcka internationella besökare från att resa sömlöst inom Emerald Isle.
Murphys oro grundar sig på de potentiella ekonomiska konsekvenserna eftersom de flesta av Nordirlands besökare anländer via Dublin.
Men den är också rotad i risken att återinföra motsättningar som hade minskat efter årtionden av konflikt.
”Det här handlar om mer än turism”, sa Murphy. ”Det handlar om att skydda tillgängligheten och öppenheten som har varit nyckeln till vår återhämtning.”
ETA och Nordirland
ETA är ett tillstånd före resan som kostar £ 10 och är giltigt i två år eller tills det pass som det är kopplat till löper ut.
Endast resenärer utan visum som reser in i Storbritannien, inklusive Nordirland, måste ha detta digitala tillstånd före resan.
Utomeuropeiska besökare måste följa reglerna från och med den 8 januari 2025 och europeiska besökare från och med den 2 april 2025.
Irländska medborgare och vissa personer som är lagligt bosatta i Irland är dock undantagna enligt avtalet om Common Travel Area (CTA).
Personer som är lagligt bosatta i Irland behöver inte visum för att besöka Storbritannien och måste resa via CTA för att vara undantagna.
ETA-systemet syftar till att förbättra gränssäkerheten och effektivisera invandringsprocesserna.
Införandet har dock väckt farhågor om dess inverkan på Nordirland, som har en gemensam landgräns med Republiken Irland.
Cirka 70 procent av de internationella turister som besöker Nordirland anländer via republiken.
Dessa besökare reser ofta sömlöst över gränsen och planerar resor med flera destinationer över båda delarna av ön.
Nu måste turister från länder utanför Irland och Storbritannien skaffa sig ett ETA innan de passerar gränsen till Nordirland.
Branschexperter oroar sig för att detta krav kommer att innebära tillräckligt med krångel för att avskräcka besökare från att inkludera Nordirland i sina resplaner.
ETA kan skada Nordirlands turistindustri
Minister Murphy befarar att det tillkommande administrativa steget kommer att få betydande ekonomiska konsekvenser.
Han sade att det nya kravet på resedokument för utländska besökare kan leda till att Nordirland inte längre ingår i öns turistresor.
Turismen har varit en viktig pelare i Nordirlands ekonomi och har återhämtat sig väl efter pandemin.
Det lockar miljontals besökare varje år med attraktioner som Titanic Belfast, Giant’s Causeway och de berömda inspelningsplatserna för Game of Thrones.
Enligt Northern Ireland Tourism Alliance (NITA) bidrar turismen med cirka 1 miljard pund per år och skapar tusentals arbetstillfällen.
Ledare inom turistsektorn delar Murphys oro.
Joanne Stuart på NITA befarar att internationella researrangörer också kan komma att hoppa över Nordirland för att minska den administrativa bördan för kunderna.
”Vi börjar komma tillbaka till där vi var före pandemin, och det här är ett hinder som vi inte behöver”, sa hon.
Judith Owens MBE, VD för Titanic Belfast och ordförande i NITA, varnade för den potentiella ekonomiska skadan.
Hon betonade att ETA-systemet utgör ett allvarligt hot mot Nordirlands turistsektor.
”Detta äventyrar inte bara uppskattningsvis 210 miljoner pund i årliga intäkter utan riskerar också att minska vår globala turistattraktion”, säger hon till The Standard.
Kan ETA i Nordirland förstöra framstegen efter fredsslutet?
.jpg){kind=link}
Sedan långfredagsavtalet 1998 har Nordirland arbetat för att positionera sig som ett välkomnande resmål för globala turister.
Det har bidragit till att undanröja verkliga och upplevda hinder och möjliggör smidiga resor mellan Nordirland och Republiken Irland.
Denna tillgänglighet har varit avgörande för att marknadsföra Nordirland som ett säkert och attraktivt resmål för besökare från hela världen.
Murphy är försiktig med att ETA kan störa dessa framsteg och säger att det finns en ”verklig oro för att vi återgår till det mönstret igen”.
Han förklarade: ”Att människor helt enkelt inte kommer norr om gränsen eftersom det finns den extra nivån av byråkrati.”
ETA skapar visserligen ingen fysisk gräns, men kritiker menar att den administrativa barriären undergräver den öppenhet som Good Friday-avtalet förespråkar.
De varnade för att det oavsiktligt skulle kunna återuppväcka tidigare motsättningar och hindra det fria utbytet av människor och idéer, vilket har varit avgörande för relationerna mellan olika befolkningsgrupper.
Förslag på lösningar för att minimera ETA:s påverkan
Minister Murphy har uppmanat den brittiska regeringen att anpassa ETA:s krav för att skydda Nordirlands turism och fred.
Han föreslog ett undantag för resenärer som besöker Nordirland från Republiken eller ett tidsbegränsat undantag för korta besök på upp till sju dagar.
Murphy konstaterade att dessa förslag skulle hjälpa Nordirland att förbli konkurrenskraftigt inom turismen samtidigt som ETA:s säkerhetsmål uppfylls.
”Det finns redan ett undantag på plats för franska skolgrupper, vilket visar att lösningar är möjliga”, sade han.
Han tillade att det skulle vara ”kortsiktigt” och skadligt för regionens framtid att inte genomföra liknande anpassningar för Nordirland.
Balans mellan säkerhet och tillgänglighet
Den brittiska regeringen har försvarat ETA med att det är nödvändigt för att stärka gränssäkerheten.
En talesperson för inrikesministeriet sade: ”Personer som anländer till Nordirland måste resa in i enlighet med Storbritanniens regelverk för invandring, inklusive att erhålla ett ETA om så krävs.”
Regeringen har lovat att se till att kraven kommuniceras tydligt för att minimera förvirringen för resenärerna.
Intressenter i Nordirland måste noga upprätthålla balansen mellan säkerhet och tillgänglighet.
Ledare inom turistnäringen har varit en viktig drivkraft för ekonomisk tillväxt och internationellt erkännande för Nordirland.
Att skydda det enkla resandet över gränserna handlar inte bara om att öka regionens intäkter.
Det handlar också om att bevara den öppenhet och fred som regionen har arbetat så hårt för att uppnå.