Ekonomiminister Conor Murphy har återigen uttryckt stor oro för hur Storbritanniens nya elektroniska reset illstånd (ETA) kommer att påverka turismen i Nordirland.
Murphy tillfrågades om ETA:s inverkan på Nordirlands turism i Stormont under den första veckan i juli.
Han, liksom Derrys turistsektor, anser att ETA kan skada regionens turistindustri, särskilt i Derry.
”Det finns en allmän känsla i alla turistorganisationer att det inte är goda nyheter”, säger Murphy till Derry Journal.
Ekonomiministern sade att de ”redan har gjort framställningar” till den brittiska regeringen men ”inte fått mycket” svar.
”Det finns en insikt i hela ledningen om att systemet inte är bra för turismen”, tillade han.
Murphy betonade vidare: ”Det är verkligen inte bra för vår ekonomiska tillväxt, med tanke på den potential som vi har för ekonomisk tillväxt genom turism.”
Han planerar att lägga fram ett förslag om hur turistnäringen ska hantera Nordirlands ETA-problem, vilket kommer att presenteras kollektivt för den nya brittiska regeringen.
ETA och Nordirland
UK ETA är ett nytt resekrav som kommer att krävas för alla medborgare utan visum som besöker Storbritannien.
Det är redan obligatoriskt för resenärer som reser till Storbritannien från Qatar, Bahrain, Jordanien, Kuwait, Oman, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE).
Senast 2024 planerar inrikesministeriet att införa ett digitalt resetillstånd för alla som kan besöka Storbritannien utan visum.
Besökare utan visum, inklusive turister som besöker Nordirland, måste ansöka om ett ETA innan de kommer till Storbritannien.
Till exempel behöver visumfria besökare en ETA för att korsa den öppna landgränsen från Donegal i Republiken Irland till Derry i Storbritannien.
Denna åtgärd syftar till att förbättra gränssäkerheten men har väckt oro bland turistförespråkare.
Inrikesdepartementet medgav dock inför en kommitté i det brittiska parlamentet att det kommer att bli en ”utmaning” att genomdriva ETA i Nordirland.
Common Travel Arrangement (CTA) säkerställer fri rörlighet mellan Storbritannien, Republiken Irland och kronbesittningarna.
Personer med irländskt pass är undantagna från att visa upp en ETA när de reser till Storbritannien.
Icke-visummedborgare som är lagligt bosatta i Irland och reser till Storbritannien via CTA är också undantagna från ETA-systemet.
Det finns dock inga rutinmässiga immigrationskontroller på resor inom CTA.
Detta inkluderar den öppna landgränsen mellan Irland och Nordirland.
Turister som behöver en ETA kan korsa gränsen över öppet land utan att veta att de behöver kravet och kan bryta mot lagen utan att veta om det.
Tony Smith, tidigare chef för Storbritanniens gränskontroll, pekade på samma potentiella kryphål i tillämpningen av ETA-systemet.
ETA:s inverkan på Nordirlands turism
Derry, en stad som är känd för sin rika historia och sitt kulturarv, är liksom många andra städer i Nordirland starkt beroende av turismen.
Lokala turismansvariga och företagare har kritiserat införandet av ETA och befarar att det kommer att avskräcka potentiella besökare.
Murphy har tidigare uttryckt farhågor om att införandet av ETA skulle utesluta Nordirlands turistmål och attraktioner från turer som anordnas på den gröna ön.
Han tillade att oberoende resenärer också kan välja att undvika att besöka Nordirland på grund av de extra kraven och kostnaderna.
Ekonomiministern betonade att ”sömlösa resor över hela ön” med Republiken Irland är avgörande för Nordirlands turistframgångar.
Odhran Dunne, verkställande direktör för Visit Derry, sa också att det skulle vara en utmaning att kommunicera det nya resekravet.
Han sade att ETA är ett ”stort bekymmer” eftersom det är ”ytterligare ett hinder för resor” och för att främja turismen i Derry.
Causeway Coast and Glens Borough Council delade samma farhågor och menade att ETA skulle skapa ett ”stort hinder för tillväxt” inom turismen i Nordirland.
”Detta är inte hållbart och måste åtgärdas med hög prioritet”, hette det.
Nästan 70 procent av turisterna som besöker Nordirland kommer via Republiken Irland.
Att resa till Nordirland med flyg innebär utmaningar på grund av den begränsade konkurrensen på marknaden.
Det är därför som Nordirlands oberoende besökare och gruppbesökare i hög grad är beroende av Dublins gateways.
Den brittiska regeringens perspektiv
Den brittiska regeringen hävdar att ETA är nödvändigt för att förbättra landets gränssäkerhet.
Kritikerna anser dock att den negativa inverkan på Nordirlands turism inte beaktades fullt ut i policyn.
Dunne och Northern Ireland Tourism Alliance hade kämpat för ETA-undantag för turister som reser från Republiken Irland.
Alliansen hade föreslagit att turister som besöker Nordirland endast under några dagar eller upp till en vecka skulle undantas från ETA.
Den brittiska regeringen har dock upprepade gånger vägrat ETA-undantag för turister som besöker Nordirland via Republiken Irland.
Ett sådant undantag ”undergräver våra ansträngningar för att stärka säkerheten vid den brittiska gränsen och hålla människor säkra”, säger inrikesministeriet
Nordirlands ekonomiminister Murphy och andra lokala ledare uppmanar den brittiska regeringen att omvärdera implementeringen av ETA.
De inser behovet av säkerhet, men det får inte ske på bekostnad av vår turistindustri.
Blickar framåt
Införandet av ett elektroniskt resetillstånd utgör en verklig risk och en betydande utmaning för Nordirlands turistindustri.
Med starkt motstånd från lokala tjänstemän och företag hänger framtiden för turismen i Nordirland i vågskålen.
Kravet på en balanserad strategi som garanterar säkerhet och samtidigt främjar turismen är starkare än någonsin.
När den nya brittiska regeringen tillträder är framtiden för den brittiska ETA-implementeringen i Nordirland fortfarande osäker.
Förhoppningen är att en fortsatt dialog mellan lokala ledare och regeringen ska leda till justeringar som stöder säkerhet och turismtillväxt.