Nordirlands turistnäring slår larm om Storbritanniens nya system för elektroniska resetillstånd (ETA).
Det nya digitala tillståndssystemet kräver att resenärer utan visum ansöker om tillstånd före resan innan de besöker Storbritannien.
Nordirländska turistledare och tjänstemän fruktar att policyn kan avskräcka internationella besökare och störa det gränsöverskridande resandet.
Detta kan leda till betydande ekonomiska förluster för regionen, som är starkt beroende av smidig tillgång för resenärer.
Hur ETA kan påverka turismen i Nordirland
UK ETA är ett nytt digitalt tillstånd som krävs för besökare från viseringsfria länder som reser in i Storbritannien.
ETA kostar 10 pund och är giltigt i två år eller tills det pass som det är kopplat till går ut. ETA syftar till att öka säkerheten och modernisera gränskontrollerna.
Från och med den 8 januari 2025 behöver utomeuropeiska besökare som är undantagna från viseringskravet ett ETA för att resa till Storbritannien, inklusive Nordirland.
Europeiska besökare kan börja ansöka om det den 5 mars för resor till Storbritannien från och med den 2 april 2025.
Irländska medborgare och vissa personer som är lagligt bosatta i Irland är undantagna på grund av avtalet om Common Travel Area (CTA).
Kravet gäller dock för internationella turister som passerar den öppna gränsen från Republiken Irland till Nordirland.
Detta är en viktig inreseväg för 70 procent av Nordirlands besökare.
Turistledare är oroliga för att detta ytterligare steg kan avskräcka resenärer från att inkludera Nordirland i sina planer.
Utmaningar för gränsöverskridande turism
Nordirland har länge dragit nytta av sin öppna landgräns mot Republiken Irland.
Många internationella turister anländer via Dublin, dit de lockas av gemensamma marknadsföringskampanjer som marknadsför den gröna ön som ett enda resmål.
Turistföretag inkluderar ofta stopp i båda jurisdiktionerna i sina resplaner, men det nya ETA hotar att störa detta arrangemang.
Joanne Stuart, VD för Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), betonade de potentiella ekonomiska följderna.
”Det är tydligt att byråkratin och de potentiella kostnaderna för att få ett ETA kommer att leda till att utländska besökare stryker Nordirland från sina resplaner”, sade hon till BuisinessPlus.
”Detta innebär att 25 procent av alla turistutgifter – uppskattningsvis 250 miljoner pund – är i riskzonen”, betonade Stuart.
Researrangörerna är också oroade över att besökare helt kan utesluta Nordirland från sina resplaner för att undvika ytterligare pappersarbete.
Detta skulle ha en kaskadeffekt på regionens företag, som är starkt beroende av internationell turism.
Industri och politiskt motstånd
Turistledare och politiker i Nordirland har uppmanat den brittiska regeringen att ta itu med de unika utmaningar som ETA innebär.
De hävdar att sömlösa resor över gränserna är avgörande för regionens ekonomi och att undantag eller ändringar av policyn är nödvändiga.
Ekonomiminister Conor Murphy har varit tydlig med sitt motstånd mot det nya ETA-systemet för regionen.
”Det är viktigt att de unika förhållandena i Nordirland beaktas fullt ut”, sade han.
”Smidiga resor över hela ön är avgörande för vår turistindustri”, betonade Murphy.
Tjugofem branschledare har skrivit till ministern för migration och medborgarskap på inrikesdepartementet.
Seema Malhotra, minister för migration och medborgarskap, sade att ETA för besökare från Nordirland håller på att ses över.
Trots lobbyinsatser fortsatte dock den brittiska regeringen att försvara ETA som ett nödvändigt steg för att förbättra gränssäkerheten.
En talesman för regeringen sa till The Standard: ”Personer som anländer till Nordirland måste resa in i enlighet med Storbritanniens regelverk för invandring, inklusive att erhålla ett ETA om så krävs.
Man har dock åtagit sig att se till att ETA-kravet ”kommuniceras på ett effektivt sätt” till besökare från Nordirland.
Detta kan bidra till att det nya systemet med digitala tillstånd ses som ett hinder för gränsöverskridande turism på ön Irland.
Risker för Nordirlands turismekonomi
Nordirlands turistindustri bidrar med nästan 1 miljard pund årligen till den lokala ekonomin.
En betydande del av regionens intäkter kommer från turismen, som är beroende av internationella besökare.
”Det går riktigt bra för turismen i Nordirland”, sa Stuart från NITA, som också noterade att landet har återhämtat sig från pandemin.
”Företag har mycket att hantera, och det sista vi behöver göra är att riskera någon av våra affärer på grund av detta tillstånd att resa”, sa hon.
Tourism Ireland, som marknadsför ön som ett enhetligt resmål, har också uttryckt oro för att ETA skulle kunna undergräva deras ansträngningar.
Organisationen har ägnat år åt att marknadsföra Nordirland tillsammans med republiken som en del av en enda smidig reseupplevelse.
Man lovade att fortsätta att säkerställa enkel tillgång till rätt information för potentiella utländska besökare.
Man lovade också att se till att resebranschens kontakter fortsätter att visa på skälen för dem att besöka Nordirland.
En undersökning som genomfördes av Tourism Northern Ireland visade att 84 procent av de lokala företagen tror att ETA kommer att påverka deras verksamhet negativt.
För småföretag, som är starkt beroende av gränsöverskridande turisttrafik, kan den potentiella nedgången i antalet besökare vara förödande.
Söker efter lösningar
I takt med att implementeringsdatumet i januari 2025 närmar sig uppmanar turistledare den brittiska regeringen att överväga alternativa åtgärder.
Ett förslag har lämnats in om att frångå ETA-kravet för gränsöverskridande besökare som kommer att stanna i Nordirland i mindre än en vecka.
Ett annat alternativ är att införa en förenklad ansökningsprocess för turister som reser in i Nordirland via Republiken.
Stuart betonade att det är angeläget att ta itu med frågan för att förhindra störningar i turistekonomin.
Hon tillade att en turist utan ETA som stoppas, frihetsberövas eller deporteras kan orsaka allvarlig skada på Nordirlands rykte.
”Vi måste agera nu för att se till att Nordirland förblir ett attraktivt och tillgängligt resmål för internationella turister”, betonade Stuart.
Framtiden för ETA för Nordirland
Införandet av Storbritanniens ETA-system innebär unika och betydande utmaningar för Nordirlands turistnäring.
Regeringen insisterar på att det nya systemet är viktigt för säkerheten och måste gälla för alla brittiska besökare utan visum.
Kritikerna fortsätter dock att slå larm om den potentiella skadan på den norra regionens ekonomi och rykte som en välkomnande destination.
Mycket står på spel eftersom Nordirland har arbetat hårt för att etablera sig som ett globalt nav för turismen.
Med bara några dagar kvar innan ETA träder i kraft är det bråttom för Nordirland och den brittiska regeringen att säkra framtiden för landets turism.