Heathrow Airport, en av världens mest trafikerade flygplatser, tappar passagerare på grund av Storbritanniens nya resekrav.
Det brittiska Electronic Travel Authorization (UK ETA) har avsevärt minskat antalet personer som använder flygplatsen för att byta till andra flyg.
Flygplatsen rapporterade nyligen att man förlorat cirka 90.000 transitpassagerare på flygningar som kräver att resenärerna skaffar ett brittiskt ETA, enligt The Guardian.
Detta inkluderar resenärer från sju länder: Qatar, Bahrain, Jordanien, Kuwait, Oman, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE).
Förlusten av passagerare har lett till oro för hur ETA kan påverka Heathrow och Storbritanniens ekonomi.
Thomas Woldbye, VD för Heathrow Airport, beskrev det brittiska ETA-systemet som ”förödande för vår hubbs konkurrenskraft”.
”Vi uppmanar regeringen att se över möjligheten att inkludera transitpassagerare på flygsidan”, betonade han.
”Varje liten bit av extra konkurrenskraft som regeringen kan ge flyget kommer att bidra till att skapa vital tillväxt för hela den brittiska ekonomin”, tillade Woldbye.
Under de första fyra månaderna efter införandet av ETA i Storbritannien hade Heathrow rapporterat 19.000 färre transitpassagerare från Qatar.
Hur Storbritanniens ETA påverkar transitpassagerare
Den brittiska regeringen införde UK ETA som en del av sina ansträngningar att stärka gränssäkerheten och bättre hantera invandringen.
Syftet är att säkerställa att resenärer som reser in i eller passerar genom Storbritannien genomgår en adekvat förhandsgranskning och säkerhetskontroll innan de anländer.
Programmet lanserades för qatariska medborgare i november 2023. I februari 2024 inkluderades även medborgare i andra länder inom Gulfstaternas samarbetsråd (GCC) och Jordanien.
Det brittiska ETA-systemet kräver att resenärer från dessa länder ansöker om och får resetillstånd före sin resa.
Det kostar £10 per ansökan och gäller för flera korta resor till Storbritannien på mindre än sex månader under två år.
Det gäller för dem som kommer till Storbritannien för turism, besök hos familj och vänner, tillåten affärsverksamhet och kortare studier.
Transitpassagerare som bara ska byta flyg på Heathrow eller andra flygplatser i Storbritannien behöver också en ETA för Storbritannien.
Den brittiska regeringen planerar att införa det brittiska ETA-systemet för alla medborgare som inte har visum senast i slutet av 2024.
Det innebär att alla resenärer som kan besöka Storbritannien utan visum snart kommer att behöva ha en brittisk ETA före sin resa.
Det brittiska ETA-kravet för EU-, EES- och schweiziska medborgare kommer enligt uppgift att skjutas upp till början av nästa år.
Heathrows farhågor om det brittiska ETA-systemet
Tjänstemännen på Heathrow är mycket bekymrade över ETA:s inverkan på flygplatsens verksamhet.
Flygplatsen stödjer målet att säkra landets gränser, men menar att transitpassagerare måste undantas.
Heathrow Airports VD Woldbye hade upprepade gånger bett den brittiska regeringen att ompröva det brittiska ETA-systemet för transitpassagerare.
Woldbye och andra lufttransportorgan anser att kravet på att transferpassagerare ska erhålla ett brittiskt ETA avsevärt minskar flygplatsernas konkurrenskraft.
De hävdade att systemet kan tvinga passagerarna att transitera till andra flygplatser som inte kräver någon extra avgift.
Transitpassagerare, särskilt transitpassagerare på flygsidan eller de som inte passerar gränskontrollen, bör inte debiteras extra.
Nedgången i antalet transitpassagerare är en stor förlust för Heathrow, som är starkt beroende av transfer för att behålla sin status som nav.
Det kan också innebära förluster för brittiska flygbolag, som British Airways med flera, som är beroende av transitpassagerarnas inkomster.
Om färre människor använder Heathrow som mellanlandning kan det få återverkningar på den brittiska ekonomin som helhet.
Passagerarantalet på Heathrow Airport fortsätter att öka
Trots nedgången i antalet transferpassagerare ser Heathrow fortfarande en övergripande tillväxt i antalet passagerare.
I juli 2024 betjänade flygplatsen nästan åtta miljoner passagerare, en ökning med 4,2 procent jämfört med samma månad förra året.
Denna tillväxt har gjort Heathrow till den mest trafikerade flygplatsen i Europa under första halvåret 2024.
Det överträffade andra stora europeiska flygplatser som Amsterdam Schiphol, Frankfurt och Paris Charles de Gaulle.
”Vi slog passagerarrekord nästan varje dag”, säger Heathrows VD Woldbye.
Heathrow satte nya veckorekord med över 1,8 miljoner passagerare som passerade flygplatsen varje vecka under tre veckor i rad.
Han sa att man är på god väg att uppnå ett nytt ”aldrig tidigare skådat” mål om att betjäna åtta miljoner passagerare på en månad.
Denna tillväxt visar att Heathrow fortfarande är en viktig aktör inom global flygtrafik, även med de utmaningar som ETA innebär.
Framtiden för UK ETA för transitpassagerare
Den brittiska regeringen har försvarat ETA-systemet och sagt att det är nödvändigt för landets säkerhet och trygghet.
De planerar att utöka systemet, vilket skulle kunna påverka ännu fler passagerare som använder Heathrow för att byta till andra flyg.
Heathrow och andra ledare inom flygindustrin trycker på för att få till stånd förändringar i det brittiska ETA-systemet.
De hoppas kunna hitta en balans mellan att hålla landet säkert och att behålla Storbritanniens position som en toppdestination för globala flygresor.
Resultatet av denna debatt kan få långtgående konsekvenser för Heathrows framtida roll som en primär port till världen.