En järnvägsoperatör säger att Londons St Pancras Station kan vara oförmögen att hantera Europeiska unionens (EU) nya Entry/Exit System (EES) utan timslånga köer.
Den internationella höghastighetstågstrafiken kan medföra färre passagerare till och från Förenade kungariket (UK).
High Speed 1 (HS1) varnade för att förberedelserna för EU:s EES vid Londons St Pancras-station är ”allvarligt otillräckliga”.
HS1 äger och driver linjen och stationerna mellan London och kanaltunneln.
Den ansluter till de internationella höghastighetslinjerna från London till Paris, Bryssel och Amsterdam och till inrikeslinjen från London till Kent.
The Guardian rapporterade att företaget uttryckte oro för att detta skulle kunna leda till förseningar och potentiellt begränsa Eurostars tjänster.
Eurostar är den internationella höghastighetstågförbindelsen mellan Belgien, Frankrike, Tyskland, Nederländerna och Storbritannien.
Det går ca 14 tåg till Paris från St Pancras varje dag, varje tåg transporterar upp till 900 passagerare.
EU:s nya biometriska gränskontrollsystem
Enligt EU:s system för in- och utresa (EES) måste icke-EU-medborgare som reser till Schengenområdet registrera fingeravtryck och ansiktsskanning vid gränsen.
Detta gäller både personer med visum för kortare vistelse och personer som är undantagna från viseringskravet, inklusive brittiska medborgare.
Istället för att stämpla passet vid ankomsten kommer EES att dokumentera in- och utresor elektroniskt med hjälp av resenärens biometriska data.
En gränstjänsteman kommer att övervaka registreringen av resenärernas biometriska uppgifter vid ankomsten till EU-gränsen.
Detta kommer endast att ske under deras första besök efter lanseringen av EES. Deras uppgifter kommer att vara giltiga i EES-systemet i tre år.
Resenärer kan bekräfta sitt tillstånd med fingeravtryck eller ansiktsbiometri vid sina efterföljande besök inom denna tidsperiod.
Varje gång resenärer reser in i Schengenområdet kommer EES-systemet att lagra resenärernas uppgifter i tre år eller tills resenärens pass går ut.
Eurostar kan begränsa antalet passagerare för att undvika långa köer
Det brittiska parlamentets European Scrutiny Committee har samlat in bevis för att undersöka och förstå hur EU:s Entry/Exit System (EES) kommer att påverka resandet.
HS1 är en av de senaste parterna att uttrycka oro över EES. EU:s nya gränskontrollsystem ska träda i kraft i oktober 2024.
I sin bevisrapport till kommittén sade HS1 att man behöver 49 fler EES-kiosker för att hantera passagerarkontroller.
Den franska regeringen hade dock bara föreslagit 24. HS1 fick veta att EES-kioskerna var frivilliga, eftersom kontrollerna kunde göras vid gränsen.
HS1 varnade för att det skulle orsaka ”oacceptabla förseningar för passagerare på många timmar och potentiell begränsning av tjänster”.
Företaget räknade med att Eurostar med endast 24 EES-kiosker inte skulle kunna hantera alla passagerare. Detta skulle särskilt orsaka förseningar under morgonrusningen.
Det kan också ”leda till att tjänster måste begränsas när det gäller antalet passagerare”, varnade HS1.
HS1 uppgav också att det skulle vara svårt att införa EES på St. Pancras-stationen på grund av det begränsade utrymmet.
Bristen på utrymme skulle göra köprocessen ”invecklad och förskjuten”, tillade man.
Fler EES-kiosker skulle innebära ett mer komplext passagerarflöde
Enligt Eurostars rapport till Storbritanniens European Scrutiny Committee skulle fler EES-kiosker (Entry/Exit System) bara skapa nya köer.
Det skulle också innebära en ”högre risk för leverans av tidtabellen och tillväxten av järnvägstransporter från St Pancras”, enligt dess underlag.
Eurostar har uppgett att införandet av EU:s EES skulle öka handläggningstiden för gränskontroller med ”två till tre minuter”.
Detta skulle vara betydligt längre än den nuvarande behandlingstiden på 45 sekunder och skulle kunna leda till köer på över en timme under rusningstid.
Extra EES-kiosker på St Pancras skulle kosta 25 000 pund per styck och 2 miljoner pund per år i drift- och underhållskostnader.
Om extra kiosker skulle visa sig vara en genomförbar lösning skulle dessa extra kostnader behöva finansieras av Eurostar.
Oro för hamngränser vid införandet av Entry/Exit-systemet
Storbritanniens European Scrutiny Committee har tidigare varnat för 14 timmar långa köer i hamnen i Dover.
De långa väntetiderna beror främst på att resenärerna anländer till gränskontrollerna i bilar eller bussar.
Passagerarna skulle behöva gå av för att registrera sig och genomgå biometriska kontroller och sedan gå tillbaka till sitt fordon.
Ashford Borough Council uttryckte också oro för att EU:s EES skulle kunna få allvarliga konsekvenser för färjetrafiken på grund av att den inte kan hantera nuvarande bil- och bussvolymer.
Långa förseningar i hamnen kan leda till trafikstockningar på större vägar, vilket påverkar tillgängligheten till Eurotunneln i Folkestone.
Detta kan störa de lokala ekonomierna och orsaka välfärdsproblem för passagerare och samhällen.
Avvärja den europeiska sysselsättningsstrategins allvarliga inverkan på resandet mellan Storbritannien och EU
HS1 har efterlyst en gradvis implementering av Entry/Exit-systemet för att förhindra ”allvarliga störningar” i tågtrafiken mellan Storbritannien och EU.
Ett annat är att låta passagerare registrera biometriska data i förväg online istället för att övervakas av tjänstemän vid gränsen.
Detta har varit Eurostars och HS1:s krav, eftersom registrering vid ankomsten skulle innebära en betydande belastning på tågstationernas begränsade utrymmen.
Eurostar vill också att politikerna ska kunna använda en ”nödbroms” om EES orsakar längre köer.
Trots utmaningarna ser Eurostar och många flygbolag EES som en fördel på lång sikt.
Storbritanniens European Scrutiny Committee tittar också på interoperabiliteten mellan systemen EES, ETIAS och UK ETA.
Tillsammans med EES kommer EU att införa det nya europeiska systemet för reseuppgifter, information och tillstånd (ETIAS) i mitten av 2025.
Visumbefriade medborgare, inklusive brittiska medborgare, behöver ett EITAS för att besöka Schengenområdet.
Det liknar Storbritanniens elektroniska resetillstånd (ETA), som är obligatoriskt för alla medborgare utan visum som besöker Storbritannien.