Eftersom Europeiska unionen (EU) försenar lanseringen av sitt nya gränskontrollsystem planerar Eurostar att använda den extra tiden på ett effektivt sätt.
Höghastighetstågen som förbinder Storbritannien med det europeiska fastlandet är angelägna om att börja testa Entry/Exit System (EES).
EES kommer att använda biometrisk teknik för att registrera och spåra medborgare och invånare utanför EU som reser in i och ut ur Schengenområdet.
Vid EU:s yttre gränser måste resenärer lämna fingeravtryck och ansiktsskanning i stället för att få sina pass stämplade.
Lanseringen av det automatiserade gränskontrollsystemet, som ursprungligen var planerad till 2022, har skjutits upp på obestämd tid till 2025.
Eurostar hoppas kunna få värdefull tidig erfarenhet genom att genomföra begränsade tester med ett fåtal resenärer.
Varför Eurostar vill göra EES-test tidigt
Eurostars generalsekreterare, Gareth Williams, berättade för utskottet för rättsliga och inrikes frågor om företagets planer för EES-testning, rapporterade TTG Media.
Det innebär EES-tester med fem till tio procent av resenärerna för att utvärdera hur tekniken fungerar ”i en verklig miljö”.
”[I would like] att ta bort elementet från ”Big Bang” och bygga förtroende och erfarenhet gradvis därifrån”, säger Williams.
Eurostar anser att tidiga tester skulle ge dem tid att hitta eventuella problem innan det officiella systemet lanseras.
Detta kan vara avgörande för att förhindra betydande störningar och långa förseningar för resenärerna.
Med tidiga EES-tester med en liten grupp resenärer kan Eurostar säkerställa att systemet fungerar smidigt när det är fullt implementerat.
Detta skulle också innebära att både resenärer och personal skulle kunna bli mer bekväma med tekniken innan den införs på bred front.
Förseningar och utmaningar i samband med lanseringen av EES
EES syftar till att förbättra säkerheten genom att mer exakt spåra vem som kommer och går och hur länge resenärerna stannar i EU.
Personer som inte är EU-medborgare eller bosatta i EU får vistas i EU i högst 90 dagar under en 180-dagarsperiod, men många stannar längre utan att upptäckas.
Det nya systemet förväntas göra gränskontrollerna snabbare och mer effektiva på lång sikt.
Branschledarna förväntar sig dock att det första året av EES-implementeringen kommer att präglas av långa köer och resekaos.
Detta beror på att resenärerna registrerar biometriska data vid gränsen istället för på en annan plats eller via en app i förväg.
Många gränsstationer och transportföretag hade också svårt att förbereda sig inför EES-kontrollerna.
Flera EU-länder behövde mer tid för att förbereda sig för den nya tekniken och hantera de förväntade långa väntetiderna vid gränserna.
EES-systemet kräver också mer finjustering, eftersom EU avslöjade att man fortfarande har problem med tillförlitligheten i datahanteringen.
Eurostar hade redan sina biometriska skannrar och utrustning redo men stötte fortfarande på tekniska problem med datadelning med EU-system.
”Om de uppgifter som vi samlar in inte kan överföras till EU:s system kan vi inte fortsätta”, sade Williams.
Tjänstemännen måste testa systemet mer för att säkerställa att det fungerar bra och kan hantera stora mängder data.
Oro över EES-testningsproblem
EES har haft tekniska och logistiska problem, vilket har försenat lanseringen flera gånger.
En stor utmaning är att se till att alla EU:s gränsstationer har den teknik som krävs för smidig datainsamling och databehandling.
Det är komplicerat att installera och testa system för ansiktsigenkänning och fingeravtrycksläsning i flera länder.
Detta är särskilt utmanande vid högtrafikerade gränspunkter som flygplatser, tågstationer och färjehamnar.
Den välbesökta hamnen i Dover har ännu inte fått några surfplattor och kiosker före den planerade lanseringen.
Andra gränsövergångar, till exempel franska hamnar, uttryckte också oro över att systemet måste testas i verkliga miljöer.
Tjänstemän har också uttryckt oro över potentiellt långa väntetider vid gränsövergångarna.
EES-mobilappen, som ska hjälpa resenärer att registrera person- och passinformation i förväg, är fortfarande under utveckling.
Utforska andra potentiella lösningar till en kostnad
Eurostar planerar att utföra EES-tester på en liten grupp resenärer, medan andra transportföretag undersöker andra lösningar.
Getlink, det företag som driver tunneln under Engelska kanalen, har lanserat idén om ansiktsigenkänningsteknik för ”drive-through”.
Detta skulle göra det möjligt för resenärer att få sina ansikten skannade utan att stanna sina fordon för snabbare kontroller och förhindra trafikförseningar.
”Vi hoppas kunna samarbeta med EU och de nationella myndigheterna i Frankrike och Storbritannien och föra dessa frågor vidare”, sade John Keefe, Getlinks Chief Corporate and Public Affairs Officer, till kommittén.
Han uppmanade alla parter ”att göra det mesta av förseningen och få ett ännu bättre system på plats när [the EES] tas i drift”.
Även om en effektiv användning av tiden kan underlätta EES-förberedelserna kan det också innebära ökade kostnader.
Getlink och Eurostar har redan lagt ut pengar på ny utrustning och utbildning av personal för att hantera EES-kraven.
Keefe berättade att dessa investeringar kommer att ”ligga i ide över vintern och in på nästa år” eller tillfälligt läggas på is.
Han noterade också att dessa investeringskostnader i slutändan kan leda till högre biljettpriser för resenärerna.
”Allt vi gör för att förbättra våra kunders resa går vidare”, förklarar Keefe.
Framtiden för gränsövergångarna mellan Storbritannien och EU
Eurostars åtagande att testa EES tidigt visar att man är angelägen om att göra övergången så smidig som möjligt för resenärerna.
Den exakta tidsplanen för EES-lanseringen är fortfarande oklar, men EU har redan meddelat att man undersöker möjligheten till en stegvis lansering.
Detta skulle kunna innebära att EES lanseras vid vissa EU-punkter som är helt klara medan andra följer efter.
Det kan också innebära att man kräver biometriska kontroller av en liten grupp resenärer, i likhet med Eurostars EES-testplan.
Tills vidare rekommenderas resenärer att hålla sig informerade om eventuella uppdateringar eller nya krav när de passerar Storbritanniens och EU:s gränser.