Flera företrädare för flygbranschen uppmanade den brittiska regeringen att ompröva kravet på att transitpassagerare ska ha ett elektroniskt resetillstånd (ETA).
Denna fråga har tagits upp flera gånger under den utredning som det brittiska parlamentets utskott för rättsliga och inrikes frågor har gjort om elektroniska gränsförvaltningssystem.
Tonia Fielding, Director of Services på Heathrow Airport, avslöjade att ETA är deras ”största bekymmer”.
”Vi tror att det kommer att påverka våra anslutande passagerare och därmed oss som navflygplats”, sade hon vid ett möte med utskottet den 19 mars.
Heathrow trafikeras årligen av knappt 80 miljoner passagerare, varav 18 miljoner är anslutnings- eller transitpassagerare.
Dessa anslutande passagerare gör Heathrow och Storbritannien till den ”mest anslutna flygplatsen i världen”, sade Fielding.
Hon förklarade att om passagerare kunde resa via flygplatser utan extra krav eller avgifter, skulle de välja det istället för Storbritannien.
”[Airside transit passengers] kommer inte att komma in i vårt land, så vi anser att de utgör en låg risk”, säger Fielding.
Anslutningsflyg ”är den största källan till oro för passagerare”, och ETA kommer inte att hjälpa, tillade hon.
Airlines UK, branschorganisationen för brittiskregistrerade flygbolag, och International Air Transport Association (IATA), branschorganisationen för flygbolag över hela världen, gav samma feedback i sina skriftliga underlag till kommittén.
Flygbolag baserade i Förenade kungariket är oroade över de negativa effekterna av att kräva ETA för alla passagerare som transiterar genom Förenade kungariket.
Airlines UK förklarade: ”Detta krav kommer att ge Storbritannien en omedelbar konkurrensnackdel jämfört med dess europeiska grannar.”
Tidigare krav på att skrota ETA för transitpassagerare
Thomas Woldbye, VD för Heathrow Airport, har också sagt att han vill skrota ETA för transiterande passagerare.
Han sade att resenärer som ”transiterar airside för att resa vidare till ett annat land” inte ska behöva betala 10 pund för ett kort stopp.
Paul Charles, tidigare kommunikationsdirektör på Virgin Atlantic, sa: ”Att beskatta transit är detsamma som att misslyckas.”
Sean Doyle, VD för British Airways, sade också att ETA kan avskräcka passagerare från att transitera via Londons Heathrow-flygplats.
Han sade att det är en extra kostnad och kan orsaka eventuella förseningar för resenärer som inte behöver visum för korta resor och transitering i landet.
Board of Airline Representatives (BAR) UK hade också hävdat att det är orättvist att ta ut avgifter av passagerare som är undantagna från viseringskravet för transittrafik på flygsidan.
De hävdade att flygpassagerare, eller de som inte passerar genom gränskontrollen, tekniskt sett inte passerar några gränser.
Heathrow ser nedgång i antalet Qatar-UK-passagerare
ETA är det nya digitala resetillstånd som kommer att krävas för alla medborgare utan visum som besöker Storbritannien.
Varje ansökan kostar 10 pund och tillåter flera besök under två år eller tills det pass som den är kopplad till löper ut, beroende på vilket som inträffar först.
För närvarande är det bara resenärer från Bahrain, Jordanien, Kuwait, Oman, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE) som måste ha ett ETA för att besöka Storbritannien.
Fielding avslöjade att Heathrow Airport hade sett en minskning av passagerarantalet för Qatar till UK-flygningar sedan införandet av ETA.
Hon sade till utskottet: ”Vi har sett en minskning med cirka 14.000 passagerare på dessa flygningar under de senaste tre månaderna.”
Hon sade dock också att det kan finnas många andra orsaker till nedgången i antalet passagerare.
De har också ännu inte undersökt nationaliteten på de passagerare som flög med dessa flygningar.
Hon anser dock att ”det finns en risk” att vi förlorar transiterande passagerare med det nya kravet och den nya avgiften.
Airlines UK skrev att ETA är ett ”hinder” och en ”ytterligare administrativ börda” för transitpassagerare.
Flygbolagens organisation sade att detta ”gör transitering genom Storbritannien mycket mindre konkurrenskraftigt än att använda ett alternativt EU-nav.”
Denna förflyttning av resenärer till andra EU-flygplatser kan påverka Storbritanniens status som global knutpunkt. Det kan också leda till förlorade arbetstillfällen inom flygindustrin.
Jämförelse mellan ETA och ETIAS
Europeiska unionen (EU) kommer att införa ett liknande elektroniskt gränsförvaltningssystem.
Det europeiska systemet för reseuppgifter och resetillstånd (ETIAS) kommer att krävas för alla nationaliteter som kan besöka Schengenområdet utan visum.
ETIAS kommer också att vara något billigare än ETA, 7 euro (6 pund), och det kommer att vara giltigt ett år längre.
Barn som är 17 år eller yngre och äldre som är 70 år eller äldre behöver dock inte heller skaffa en sådan.
Etias-systemet kommer inte heller att tillämpas på transiterande passagerare som inte passerar gränsen.
Airlines UK uppmanar den brittiska regeringen att tillämpa samma ETIAS-ordning på ETA-ordningen. Detta inkluderar transitbesökare eller de som inte passerar genom gränskontrollen.
En annan jämförelsepunkt mellan ETA och ETIAS är genomförandet.
När ETIAS lanseras i mitten av 2025 kommer det att finnas en övergångsperiod för att underlätta omställningen för resenärerna.
Medan ETA-utrullningen är uppdelad efter nationalitet, ”verkar det som om vi kommer att gå från start på dag ett”, säger Fielding.
Andra överväganden för genomförandet av ETA
IATA föreslog också att den brittiska regeringen skulle ”förse resenärer med bevis på deras ETA, utöver bara ett e-postmeddelande”.
Trots den avancerade passagerarinformationen (API) kan den ”vara användbar vid systemavbrott eller planerat underhåll.
Det kommer också att vara till hjälp för tredjepartsverifierare, t.ex. andra gränskontrollanter i tredje land.
Passagerare kan använda andra bevis på ETA än e-post som referens om de tvivlar på dess närvaro eller giltighet.
IATA föreslog också att man skulle ha supportcenter för passagerare och transportörer för att snabbt kunna lösa problem som kan uppstå med ETA-systemet.