Nordirlands ekonomiminister oroar sig för hur Storbritanniens nya elektroniska reset illstånd (ETA) kommer att påverka den lokala turismen.
Ekonomiminister Connor Murphy uttryckte ”stark oro” för att ETA utgör ett hot mot turistnäringen i Nordirland.
”Införandet av nya reserestriktioner för utländska besökare kommer att resultera i att denna del av ön Irland stryks från resplanen för många researrangörer och oberoende resenärer”, säger Murphy i ett pressmeddelande.
När det gäller den framgångsrika turismen i Nordirland betonade han att det är viktigt med ”sömlösa resor över hela ön” med Republiken Irland.
Murphy lovade att ta upp frågan med det brittiska inrikesdepartementet för att ”försöka hitta en lösning som skyddar vår turistnäring”.
Ökad turism i Nordirland
Turismen är en viktig ekonomisk sektor i Nordirland och bidrar till cirka 71 000 arbetstillfällen i regionen.
Murphy berättade att Nordirlands turistindustri fortsätter att uppleva en betydande tillväxt.
Mellan 1998 och 2019 fyrdubblades antalet utländska besökare som övernattade i regionen.
År 2023 har landets turistintäkter nyligen återhämtat sig från coronapandemins effekter på turism och resande.
Nordirlands turistintäkter är tillbaka på 2019 års nivå, men antalet besökare behöver fortfarande komma ikapp.
Ekonomiministern sade att ETA skulle påverka Nordirlands turism eftersom mer än 70 procent av dess utländska besökare anländer via Dublin.
Detta motsvarar uppskattningsvis 277 000 dagsresor per år av internationella turister som passerar den öppna landgränsen från Irland till Nordirland.
ETA ett ”stort hinder” för turismen i Nordirland
Causeway Coast and Glens Borough Council delade samma farhågor i sin tillväxtstrategi för turistsektorn som lämnats in till ekonomiministeriet.
Belfast Live rapporterade att rådet sa att ETA-systemet skulle skapa ett ”stort hinder för tillväxt” i Nordirlands turism.
”Vi tror att [the ETA requirement for visitors crossing from the Republic of Ireland] kan leda till en minskning av antalet internationella besökare till Nordirland”, står det i rådets inlaga.
Att resa till Nordirland med flyg innebär utmaningar på grund av den begränsade konkurrensen på marknaden. Det är därför som Nordirlands oberoende besökare och gruppbesökare i hög grad är beroende av Dublins gateways.
Rådet konstaterade: ”Detta är inte hållbart och måste åtgärdas som en fråga med hög prioritet.”
ETA och Nordirland
ETA är en del av ett bredare initiativ för att förbättra säkerheten vid den brittiska gränsen och förenkla resandet för lågriskbesökare.
Det nya digitala tillståndssystemet kräver att alla resenärer utan visum ansöker om och får ett giltigt ETA innan de reser till Storbritannien.
Detta omfattar alla utländska turister som besöker Republiken Irland och passerar gränsen till Nordirland, även om det bara är för en dagsutflykt.
Irländska medborgare och personer som är lagligt bosatta i Irland är undantagna från skyldigheten att visa upp en ETA på grund av det gemensamma reseområdet (CTA) Överenskommelse.
Enligt CTA-avtalet kan medborgare i Storbritannien, Republiken Irland, Guernsey, Jersey och Isle of Man resa fritt inom CTA-territorierna.
Hur ETA påverkar Nordirlands turism
Det är inte första gången som en tjänsteman eller grupp har uttryckt oro för att ETA skulle påverka Nordirlands turism negativt.
I januari 2024 varnade Ian Snowden från Nordirlands ekonomidepartement för ETA:s ”verkliga risk” för turismen.
Han sade att Nordirlands separata ETA-krav och avgift kan avskräcka turister från att inkludera landet i sin resplan när de besöker Irland.
En annan oro bland resebranschgrupper och yrkesverksamma är turister som ovetandes reser in i Storbritannien utan ETA.
Landgränsen mellan republiken och Nordirland är öppen, och om de gör det kommer de att bryta mot invandringslagarna.
Det finns dock inga planer på att införa invandringskontroller vid gränsen på grund av CTA-avtalet.
Home Office står fast vid kravet på ETA för irländska turister
År 2023 avvisade den brittiska regeringen upprepade gånger krav på att turister som besöker Nordirland via republiken skulle undantas från kravet på ETA.
Ett sådant undantag ”undergräver våra ansträngningar att stärka säkerheten vid den brittiska gränsen och skydda människor”, säger Home Office.
ETA gör det möjligt för myndigheterna att förhandsgranska resenärer och hindra dem som kan utgöra ett säkerhetshot från att resa in i Storbritannien.
Home Office har dock åtagit sig att arbeta med intressenter för att säkerställa effektiv kommunikation av ETA-kravet.
Genom att öka medvetenheten om det nya elektroniska gränssystemet kan man minska dess inverkan som ett hinder för gränsöverskridande turism i Irland.
Det brittiska parlamentets utskott för rättsliga och inrikes frågor undersöker för närvarande nya elektroniska gränsförvaltningssystem.
Det omfattar Storbritanniens ETA, EU:s kommande system för in- och utresa (EES) och det europeiska systemet för reseuppgifter och resetillstånd (Etias).