Det brittiska inrikesministeriet håller för närvarande på att införa en ny metod för förhandsgranskning av besökare som avser att resa in i Förenade kungariket. I likhet med ett visum är ETA-systemet avsett att avgöra om anländande utländska medborgare utgör ett brotts- eller säkerhetshot genom att samla in så mycket bakgrundsinformation som möjligt om besökaren och använda denna information för att avgöra om personen ska tillåtas resa in i, eller transitera genom, något av de fyra länder som utgör Storbritannien: England, Wales, Skottland och Nordirland.
Det nya systemet kallas UK ETA, vilket står för United Kingdom Electronic Travel Authorisation, och liknar till sin natur andra sådana förhandsgranskningssystem som för närvarande är i drift runt om i världen. Elektroniska resetillstånd används av:
- Förenta staterna (ESTA: Electronic System for Travel Authorisation)
- Kanada (eTA: elektroniskt resetillstånd)
- Australien (ETA: Electronic Travel Authority)
Ett annat system för screening före resa som för närvarande håller på att införas är EU:s ETIAS, European Travel Information and Authorisation System, som kommer att bli obligatoriskt i slutet av 2025.
Den brittiska regeringen avser att ha UK ETA i drift i slutet av 2023 och fullt operativt någon gång under 2024.
Vad är UK ETA?
UK ETA kan ses som den moderna digitala motsvarigheten till ett vanligt pappersvisum och är en del av Storbritanniens plan för att stärka gränssäkerheten genom att kontrollera bakgrunden för tilltänkta utländska besökare. Ansökningsprocessen sker helt online, eller via en app för mobiltelefoner, och den sökande måste tillhandahålla följande:
- Ett nytaget fotografi
- Passnummer och utgångsdatum
- Personliga uppgifter
- Kontaktuppgifter
Dessutom måste de sökande lämna uppgifter om fällande domar för brott och en historik över nyligen genomförda resor där ett visum användes. De uppgifter som lämnas på UK ETA-ansökningsformuläret kommer att dubbelkontrolleras med brittiska, europeiska och globala säkerhets- och polisdatabaser och om några röda flaggor höjs kommer UK ETA att nekas. Det pass som används ska vara biometriskt och giltigt i minst tre månader efter det sista datumet för vistelse i Förenade kungariket. Inom en snar framtid kommer ansökningsförfarandet även att omfatta en skanning av den sökandes fingeravtryck, men detta är ännu inte genomförbart.
UK ETA är inte ett dokument utan ett digitalt godkännande att resa in i Storbritannien som är kopplat till innehavarens pass. UK ETA krävs innan resan till Förenade kungariket påbörjas eftersom det måste visas när det skannas på flygplatsen, i hamnen eller på någon annan avreseort.
Personer som anländer till en avreseort utan det ETA-godkännande som krävs i Förenade kungariket kommer att nekas tillstånd att resa eller, om de på något sätt lyckas anlända till Förenade kungariket, nekas inresa och återsändas till sin avreseort.
Vem behöver ett ETA i Storbritannien?
Som medlem i Europeiska unionen kan brittiska medborgare resa fritt mellan alla EU:s medlemsländer utan att behöva visum eller annan form av godkännande. Detta avtal om viseringsfria resor innebar att EU-medborgare också kunde besöka Storbritannien med bara ett giltigt pass. Efter brexit fortsatte detta ömsesidiga avtal om viseringsbefrielse att gälla, men det kommer snart att upphöra att gälla.
Någon gång under 2024 eller 2025 kommer brittiska medborgare som vill besöka något av EU:s eller Schengenområdets medlemsländer att behöva ett ETIAS för att kunna göra det. I gengäld kommer den brittiska regeringen att kräva att alla EU-besökare i Storbritannien har ett ETA-tillstånd från Storbritannien innan de reser till något av de fyra brittiska länderna.
I princip kommer medborgare i alla länder som för närvarande har viseringsfri tillgång till Storbritannien snart att behöva ha ansökt om och fått ett ETA i Storbritannien, och detta inkluderar länder som USA, Kanada, Japan, Sydafrika, Nya Zeeland och Australien.
Ett anmärkningsvärt undantag från det kommande brittiska ETA-kravet är Republiken Irland vars medborgare kommer att undantas från mandatet. Detta beror på att Irland och Storbritannien har ett långvarigt avtal om ett gemensamt reseområde som innebär att brittiska och irländska medborgare enkelt kan resa mellan de två jurisdiktionerna.
Gränskontroller i Storbritannien
Det främsta skälet bakom införandet av ETA i Förenade kungariket är att förhindra oönskade eller icke önskvärda personer från att resa in i Förenade kungariket. Detta innebär naturligtvis att alla besökare måste kontrolleras för UK ETA innan de når något brittiskt land och detta måste göras vid besökarens avreseort.
Därför förväntar sig den brittiska regeringen att flygbolagen eller rederierna kontrollerar att resenärer till Storbritannien har det nödvändiga brittiska ETA-beviset och att det fortfarande är giltigt. Dessutom kommer brittisk gränsbevakningspersonal att stationeras vid franska hamnar och Eurostars tågtunnel för att kontrollera besökare som reser från eller genom Frankrike.
Det förväntas att mycket få resenärer kommer att kunna anlända till Storbritannien utan korrekt godkännande, men anländande resenärer kan fortfarande kontrolleras och utfrågas om några tvivel eller misstankar uppstår. Även resenärer som anländer med pass och länkad UK ETA i ordning kan nekas inresa eftersom det slutliga beslutet kommer att ligga hos UK Border Force’s agenter i tjänst.
Skillnaden mellan UK och ETA
Förenade kungariket, och särskilt Heathrow Airport, är en viktig internationell knutpunkt och gateway mellan Mellanöstern, Fjärran Östern och Förenta staterna. På grund av detta är många utländska resenärer som anländer till Storbritannien bara på genomresa på väg till en annan destination.
Medan länder som USA och Kanada tar hänsyn till besökare som transiterar genom deras territorium och inte kräver att de har ett amerikanskt ESTA eller kanadensiskt eTA, gör Storbritannien inte det och kräver att även de som tillbringar en kort tid på en flygplats eller i en hamn har ett brittiskt ETA.
Det uppskattas att omkring en tredjedel av passagerarna som anländer till Heathrows flygplats är i transit och på grund av detta extra lager av byråkrati och de kostnader som det innebär fruktar de brittiska turistmyndigheterna att många utländska medborgare kommer att välja en alternativ rutt där det är möjligt för att undvika besväret med att skaffa det brittiska ETA som krävs för en så enkel sak. Heathrows myndigheter och stora flygbolag som Virgin Atlantic och British Airways har uttryckt oro för att förlora verksamhet och intäkter, men det finns inget som tyder på att denna förordning kommer att ändras eller upphävas.
Storbritanniens regering står fast
Den brittiska regeringen är medveten om att Heathrow och flygbolagen kan förlora intäkter, men står fast vid sitt beslut att kräva att passagerare i transit genom Förenade kungariket skall ha ett ETA från Förenade kungariket. Skälet till beslutet är att stänga en möjlig väg för olaglig invandring eftersom det skulle vara möjligt för oönskade element att hävda att de var i transit och därmed undvika de säkerhetskontroller som är kärnan i den brittiska ETA-ansökningsprocessen.
Heathrow och flygbolagen påpekar att det är möjligt att passera genom kanadensiska och amerikanska flygplatser med minsta möjliga krångel, men skillnaden här är att ankommande passagerare behandlas av U.S. Customs and Border Protection eller Canada Border Services Agency och måste ha det nödvändiga elektroniska godkännandet för slutdestinationen.
Detta är inte fallet på Heathrow Airport där brittisk säkerhetspersonal inte kontrollerar ankommande passagerare som har en internationell förbindelse. Eftersom den brittiska regeringen vägrar att ändra sin ståndpunkt och näringslivet fruktar en ekonomisk katastrof, har införandet av UK ETA inte varit en smidig process och det kommer sannolikt att finnas några fler hinder på vägen innan det så småningom blir ett obligatoriskt krav.
En annan fråga som inte har behandlats på lämpligt sätt är situationen för internationella besökare som vill besöka både Nordirland och Republiken Irland. Resenärer som anländer norrut behöver ett ETA från Förenade kungariket, medan de som anländer till republiken först inte behöver det. Vad händer då med besökare som anländer till Dublin, Shannon eller Cork och som vill resa upp till Nordirland med bil, buss eller tåg? Gränsen mellan norr och söder existerar inte längre, eftersom det inte finns några kontrollstationer eller gränsövergångar. Officiella researrangörer kommer att vara juridiskt skyldiga att kontrollera att passagerare har en brittisk ETA vid behov, men individer kan enkelt passera den (nu icke-existerande) gränsen utan att någonsin kontrolleras för någon form av dokumentation.
Bara ytterligare en fråga som måste lösas innan det brittiska ETA-systemet kan införas på ett korrekt och effektivt sätt, och tidsfristen 2024 kan mycket väl visa sig vara ett önsketänkande från de brittiska myndigheternas sida.