Universiteten i Storbritannien står inför växande ekonomiska problem på grund av en betydande minskning av antalet visumansökningar från internationella studenter.
Nedgången, som var den största på mer än 20 år, orsakade stor oro inom hela branschen.
De senaste uppgifterna från Storbritanniens inrikesdepartement visar att det endast kom in 368.500 ansökningar från studenter som var huvud- och anhörigstudenter från januari till september i år.
Detta motsvarar en minskning med 31% från 533.400 under samma period förra året.
Från juli till september 2024 minskade antalet ansökningar om sponsrade studentvisum med 16 procent jämfört med 2023.
Antalet uppgick till endast 263.400 från 312.500 under samma period förra året, en minskning med 49.100 jämfört med samma tre månader 2023
Den kraftiga nedgången är oroande eftersom det under denna period vanligtvis sker en kraftig ökning av antalet ansökningar när studenterna förbereder sig inför det nya läsåret.
Dessutom visar uppgifter från Home Office att antalet visumansökningar för anhöriga till internationella studenter har minskat med 89 procent.
Under samma period, juli-september 2024, sjönk antalet ansökningar från internationella studenter från 59.900 förra året till 6.700.
Minskning av antalet ansökningar om studentvisum påverkar brittiska universitet ekonomiskt
Internationella studenter har varit en viktig inkomstkälla för brittiska universitet.
De betalar mycket högre studieavgifter än inhemska studenter, vars avgifter har ett tak som fastställs av regeringen.
I genomsnitt bidrar de internationella avgifterna med närmare 20 procent av de totala intäkterna för många universitet.
Detta motsvarar cirka 11 miljarder pund i intäkter inom hela utbildningssektorn, rapporterar Times Higher Education.
Den senaste tidens kraftiga nedgång i antalet visumansökningar ser ut att leda till stora ekonomiska förluster.
Institute for Fiscal Studies (IFS) uppskattar att en minskning av antalet internationella studenter med 16 procent skulle kunna leda till en intäktsförlust på upp till 1 miljard pund nästa år.
Denna ekonomiska påfrestning kommer när universiteten redan brottas med frysta inhemska studieavgifter och stigande driftskostnader.
Nick Hillman, chef för Higher Education Policy Institute (HEPI), uttryckte oro över de bredare konsekvenserna.
”Dessa hårda siffror bekräftar vår farhåga att den förra regeringens förändringar har gjort Storbritannien till en mindre attraktiv studiedestination”, säger han till BBC.
Hillman tillade att vissa universitet kan stå inför en ”existentiell kris” om de inte lyckas anpassa sig till denna plötsliga minskning av intäkterna.
De ekonomiska konsekvenserna av minskningen av antalet internationella studenter kommer sannolikt att märkas mest akut av mindre och mindre prestigefyllda universitet.
Dessa mindre universitet förlitar sig i hög grad på internationella studentavgifter för att subventionera sina inhemska program.
Dr. Diana Beech, VD för London Higher, sa att de större universiteten med etablerat rykte kanske kan rida ut stormen.
Mindre institutioner kan dock få allvarliga ekonomiska problem om de fortsätter att kämpa med rekryteringen.
Hon varnade för att ”en ytterligare nedgång i antalet internationella visum eller andra ekonomiska motvindar skulle kunna få potentiellt betydande ekonomiska kostnader”.
Efterlyser förändringar i viseringsreglerna för internationella studenter
Många universitetsledare uppmanar den brittiska regeringen att ompröva sin invandringspolitik.
Det finns ett växande tryck på att återinföra en politik som gör Storbritannien mer attraktivt för internationella studenter.
Att återinföra möjligheten för studenter att ta med sig familj till Storbritannien skulle kunna vara en av de policyer som skulle kunna återinföras.
Universitetsadministratörer uppmanar också regeringen att behålla Graduate Visa-rutten.
Graduate visa ger internationella studenter möjlighet att stanna i Storbritannien i upp till två år efter avslutade studier.
Det har varit ett stort dragplåster för internationella studenter som vill skaffa sig arbetslivserfarenhet i Storbritannien innan de återvänder till sina hemländer.
Nya ändringar i visumreglerna för internationella studenter i Storbritannien
Nedgången i antalet ansökningar om visum för internationella studenter beror främst på de striktare invandringsregler som införts av den brittiska regeringen.
Förändringar i invandringslagstiftningen tidigare i år har begränsat de flesta internationella studenters möjlighet att ta med sig anhöriga till Storbritannien.
Endast forskarutbildning eller särskilda statligt sponsrade kurser kan ta med sig familjen.
Internationella studenter förbjöds också att byta till ett arbetsvisum innan de avslutat sin utbildning.
Den brittiska regeringen håller också på att införa strängare krav på efterlevnad för internationella studenter.
Från och med 2025 måste de också uppfylla ett högre krav på minimiinkomst när de ansöker om ett studentvisum.
Rekryteringsagenter och underagenter måste registrera sig och integrera kvalitetskontroller från Agent Quality Framework.
De kan också förlora sin licens om de utomeuropeiska studenter som de rekryterar misslyckas med brittiska visumkontroller, misslyckas med att registrera sig eller misslyckas med att avsluta sin kurs.
Även om dessa åtgärder var avsedda att begränsa det totala antalet invandrare har de haft en negativ inverkan på sektorn för högre utbildning.
Mark Corbett från London Higher varnade för att detta skulle kunna leda till ett minskat kulturellt utbyte och försvaga talangutvecklingen för viktiga branscher.
Effekterna för universiteten kommer att bli tydligare när universiteten fastställer antalet inskrivna under de kommande månaderna.
Den nuvarande trenden tyder dock på att många universitet står inför betydande finansiella utmaningar.
Universiteten försöker nu hitta sätt att anpassa sig, vilket kan innebära att skära ner på kostnader, minska personalstyrkan eller hitta alternativa intäktskällor.
Minska Storbritanniens nettomigration
De totala visumansökningarna, både för arbetstagare och studenter, minskade med 36 procent jämfört med förra året.
Endast 582.000 förfrågningar gjordes under de första nio månaderna i år, en minskning från 913.700 föregående år.
Inrikesdepartementet tillskriver denna nedgång de nya invandringsregler som den tidigare konservativa regeringen införde.
Ändringarna omfattar bland annat restriktioner för att ta med familjemedlemmar för utländska arbetstagare och studenter, höjning av lönetröskeln för kvalificerade arbetstagare och minskade visumalternativ för vissa yrken.
Office for National Statistics rapporterade att Storbritanniens nettomigration uppgick till 685.000 i slutet av 2023, en minskning från rekordhöga 764.000 år 2022.
Storbritanniens premiärminister Sir Keir Starmer har lovat att sänka dessa siffror, men har ännu inte satt upp något specifikt mål.
Den nya Labourregeringen har som mål att minska landets beroende av utländsk arbetskraft och förbättra utbildningen för anställda i Storbritannien.
Man har också genomfört flera tillslag mot företag som bryter mot visumreglerna och anställer illegala arbetare.