En ledare för turistnäringen i Storbritannien skyllde landets minskade besöksantal på visumreglerna för EU-medborgare efter brexit.
Efter brexit fick EU-medborgare i Storbritannien inte använda nationella identitetskort utan var tvungna att ha pass.
Bernard Donoghue, direktör för Association of Leading Visitor Attractions (ALVA), sade att det var ”irrationellt” att förbjuda EU-medborgare att besöka Storbritannien med sina nationella ID-kort.
”Vi tyckte att det var en katastrofal handling av ekonomiskt självskadebeteende”, sa han till The Independent.
Bland ALVA:s medlemmar finns Storbritanniens ledande museer, gallerier, historiska platser och fritidsattraktioner, totalt över 2 200 platser.
Gruppen förespråkar sina medlemmar gentemot regeringen, media och företag och söker stöd för sektorn.
Att kräva att EU-medborgare ska ha pass för att resa till Storbritannien var både ett stort krav för resenärerna och en risk för regeringen.
EU-medborgare har fri rörlighet inom Schengens gemensamma resezon. När de reser till andra EU-länder behöver de bara visa upp sina nationella id-kort.
Det innebär att mer än 200 miljoner potentiella besökare från Europa endast har ID-kort.
Enligt regeringen skulle landet förlora cirka 890.000 besök från EU-medborgare per år. Detta innebär en ekonomisk förlust på cirka 590 miljoner pund per år.
Brittiska skolor ”lider” av visumreglerna efter Brexit
ALVA-chefen avslöjade att engelskspråkiga skolor i Storbritannien ”också har drabbats”.
”De har gått miste om både kunder och pengar under de senaste tre åren”, säger Donaghue.
Irland, Malta och USA var de enda länder som gynnades av förbudet mot EU-ID-kort för blivande språkstudenter.
”Det har verkligen påverkat besöksekonomin här i Storbritannien”, uttryckte Donoghue.
Enligt Institute of Tourist Guiding minskade bokningarna av skolgrupper i Storbritannien med 99 procent efter Brexit jämfört med 2019.
Före Brexit arrangerades årligen cirka 10 000 franska skolresor till Storbritannien, vilket bidrog med 100 miljoner pund till ekonomin.
Storbritanniens visumregler för EU-studenter efter Brexit har dock gjort det svårt för lärare att organisera studentresor.
Förutom att många franska studenter inte har pass måste studenter från länder utanför EU ha besöksvisum, vilket är en extra kostnad och ett irritationsmoment.
I slutet av december 2023 beslutade den brittiska regeringen att lätta på visumreglerna efter brexit för franska skolors utbildningsresor.
Studenter från EU, Island, Liechtenstein, Norge och Schweiz kan nu resa till Storbritannien med sina ID-kort.
Elever från länder utanför EU som är inskrivna i franska skolor måste fortfarande ha pass men behöver inte längre något besöksvisum.
En talesperson för regeringen sade att man skulle ”överväga att förhandla med andra länder i samband med bredare diskussioner om migrationsfrågor”.
Tyskland strävar efter ett liknande arrangemang, där brittiska studenter som besöker Tyskland för studieresor eller skolutbyten slipper pass.
Det är en del av ett större initiativ för att uppmuntra unga brittiska studenter att studera det tyska språket.
Det syftar också till att göra resor till Tyskland mer tillgängliga och tilltalande för brittiska studenter.
Minskat antal besökare delvis på grund av förbudet mot ID-kort
Donoghue säger att Storbritanniens främsta turistattraktioner fortfarande ligger under besökssiffrorna före pandemin.
”Vi har minskat med cirka 11 procent jämfört med 2019”, sa han.
ALVA-chefen sade att kineserna är den mest betydande befolkningsgruppen som ännu inte har återhämtat sig. Kina upphävde sina reserestriktioner på grund av covid-19 senare än de flesta andra länder.
Donoghue är hoppfull om att antalet kinesiska besökare kommer att återgå till det antal som rådde före pandemin i slutet av 2025.
”De har prioriterat att resa inom Kina och Östasien först, men börjar nu komma tillbaka till Storbritannien”, säger han.
VisitBritain förutspår 39,5 miljoner brittiska besökare i slutet av 2024. Man räknar dock med att antalet besökare endast kommer att minska med tre procent jämfört med före pandemin.
Förutom kinesiska besökare förväntar sig den nationella turistbyrån att amerikanska resenärer och resenärer från Gulfblocket kommer att bidra till ökningen av antalet besökare.
VisitBritain förutspår en fullständig återhämtning av inkommande turism till 2019 års nivåer för både besök och utgifter i början av 2025.
Även om återhämtningen i antalet besökare i Storbritannien jämfört med 2019 liknade den i andra västeuropeiska länder, förväntar sig byrån en minskning av marknadsandelen fram till 2028.
Antalet besökare i Storbritannien beräknas öka med endast 19 procent från nivåerna före pandemin fram till 2028, jämfört med 26 procent i Västeuropa.
Patricia Yates, VD för VisitBritain, förklarar denna nedgång med ett minskat resande inom Europa.
Minskningen av antalet besökare från EU beror delvis på kravet att ha pass istället för bara ID-kort för att besöka Storbritannien.
Avskaffandet av skattefri shopping fick brittiska besökare att lämna landet tidigare
Donoghue, som också är Londons ambassadör för kulturturism utsedd av borgmästaren, sa att avskaffandet av skattefri shopping 2021 var ytterligare ett felaktigt drag.
Han sa att skrotandet av momsfri försäljning för turister gör Storbritannien ”mindre konkurrenskraftigt och mindre attraktivt som resmål.”
ALVA-chefen berättade att utländska besökare därför tillbringar mindre tid i Storbritannien och handlar i andra europeiska städer som Paris, Milano eller Rom.
År 2020 beräknade Storbritanniens Office for Budget Responsibility att regeringen skulle spara cirka 400 miljoner pund per år genom att avskaffa systemet för återbetalning av moms.
Denna förändring förväntades minska antalet turister med uppskattningsvis 20.000 till 30.000 per år.