Resenärer måste vara beredda på långa förseningar när Europeiska unionens (EU) nya automatiserade gränssystem lanseras.
Mer bevisning har lämnats in till det brittiska parlamentets europeiska granskningsutskott om EU:s nya in- och utresesystem (EES).
Ett av de alarmerande bevisen som lades fram varnade för möjliga förseningar på 14 timmar för resenärer som passerar gränserna mellan Storbritannien och EU.
De långa väntetiderna beror främst på att resenärerna anländer till gränskontrollerna i bilar eller bussar.
Passagerarna skulle behöva gå av för att registrera sig och genomgå biometriska kontroller och sedan gå tillbaka till sitt fordon.
Enligt EES måste icke-EU-medborgare som reser till Schengenområdet registrera fingeravtryck och ansiktsskanningar vid gränsen.
Istället för att stämpla passet vid ankomsten kommer EES att dokumentera in- och utresor elektroniskt med hjälp av resenärens biometriska data.
Implementeringen av EES har försenats flera gånger men är nu inställd på att lanseras i oktober 2024.
Ytterligare bevis som samlats in av den brittiska kommittén
Vid en utfrågning den 25 januari 2024 lade flera parter fram skriftliga bevis inför det brittiska parlamentets europeiska granskningsutskott.
Ashford Borough Council, branschorganisationen för inkommande resor till Storbritannien, Tourism Alliance, Eurostar och Airlines UK uttryckte bland annat oro över det kommande införandet av Entry/Exit-systemet.
Bevisen visade att alltför långa väntetider vid gränserna är av yttersta vikt när in- och utresesystemet tas i drift.
Andra problem som leder till långa gränsköer är trafikstockningar längs större vägar och den eventuella minskningen av antalet besökare till flera lokala företag.
”Dessa bevis ger en alarmerande bild av de möjliga riskerna kring Entry/Exit-systemets implementering”, sade Sir William Cash, ordförande för det brittiska parlamentets European Scrutiny Committee, i ett uttalande.
Han tillade: ”Det är uppenbart att denna politik kan få mycket allvarliga konsekvenser, inte bara för turister och researrangörer utan även för det lokala näringslivet. Jag ber beslutsfattare på båda sidor av Engelska kanalen att ta hänsyn till dessa bevis.”
Långa väntetider vid gränsen påverkar den lokala ekonomin
Ashford Borough Council sade att resenärer kan behöva vänta upp till 14 timmar i hamnen i Dover i ett ”rimligt värsta scenario”.
”Köer för turister har angetts som ett rimligt värsta fall på upp till 14 timmar”, uppgav rådet.
Hamnledningen i Dover hade tidigare uttryckt att Entry/Exit-systemet skulle få allvarliga konsekvenser för färjetrafiken.
Detta beror på att systemet ”inte skulle kunna hantera de nuvarande bil- och bussvolymerna” på grund av det begränsade utrymmet.
”Utan användbara system” på plats sade rådet att den europeiska sysselsättningsstrategin avsevärt skulle störa ekonomin i Kent och Ashford och de lokala invånarna.
Långa förseningar i hamnen kan leda till att fordon blockerar större vägar och blockerar tillfarten till Eurotunneln i Folkestone.
”Sådana köer kommer att skapa välfärdsproblem för passagerarna och ha en betydande inverkan på de lokala samhällena, särskilt städerna Dover, Folkestone och Ashford”, betonade rådet.
Turistorganisationen Visit Kent sade också att förseningar vid gränserna kan utlösa trafikledningssystemet ”Operation Brock”.
I undersökningen från augusti 2023 rapporterade 13 procent av företagen en minskning av antalet besökare på mellan en och 40 procent på grund av Operation Brock.
Över 50 % av attraktionerna i Kent angav förlust av besökare som det största problemet. Som jämförelse kan nämnas att 38 % oroade sig för störningar i resandet och 21 % för Operation Brock.
EES är utformad för flygplatser, inte för terminaler i stadskärnor
Eurostar hävdade att Entry/Exit-systemet är mer lämpat för flygplatser än för terminaler i stadskärnor med begränsat utrymme.
Höghastighetstågsoperatören konstaterade att implementeringen av EU:s nya gränssystem har varit en ”unik utmaning”.
Detta beror på de juxtapositionerade gränskontrollerna, där kontroller utförs före avresan istället för vid ankomsten.
”EES kommer att utgöra en utmaning för den dagliga driften vid London St Pancras International”, heter det i Eurostars uttalande.
Tågoperatören har investerat 67 miljoner pund i ny infrastruktur och förfinade processer för att hantera effekterna av EES.
Eurostar varnade för att dess terminaler, utan uppgraderingarna, skulle kunna drabbas av köer på över en timme under rusningstid.
Getlink, det europeiska offentliga företag som driver tunneln under Engelska kanalen, sade däremot att EES skulle förlänga passagerarnas totala restid med fem till sju minuter.
Den brittiska höghastighetstågoperatören High Speed 1 förklarade också att ingen förhandsregistrering online skulle ”sätta ett enormt tryck på infrastrukturen vid St Pancras International”.
Eurostar varnade också för att anpassningen till de mer komplexa gränskontrollförfarandena kan ta en längre tid.
Det ”kommer inte bara att vara fallet under de första månaderna när stora volymer av passagerare som först kommer in förväntas registrera sig i EES”, sade Eurostar.
Entry/Exit-systemet är ett steg framåt för resandet
Trots utmaningarna hävdar Eurostar att avskaffandet av systemet med stämpling av pass är ett viktigt steg framåt.
Flygbolag som lade fram bevisning vid utfrågningen bekräftade också att EES-ordningen skulle vara fördelaktig på lång sikt.
De rekommenderade också de brittiska gränsmyndigheterna att vara proaktiva och skapa medvetenhet om det nya systemet för att minimera störningar.
EES har utlovat snabbare gränskontroller utan att kompromissa med säkerheten.
Tillsammans med EES kommer EU också att implementera det nya europeiska systemet för reseuppgifter, information och tillstånd (ETIAS) i mitten av 2025.
ETIAS liknar Storbritanniens elektroniska resetillstånd (ETA), som är obligatoriskt för alla medborgare utan visum som besöker Storbritannien.
Visumbefriade medborgare, inklusive brittiska medborgare, behöver ett EITAS för att besöka Schengenområdet.
Storbritanniens European Scrutiny Committee tittar också på interoperabiliteten mellan EES-, ETIAS- och UK ETA-systemen.