Att resa med tåg genom Europa är en av de mest populära typerna av semester och något som kan avnjutas i alla åldrar. Väl på det europeiska järnvägsnätet är det möjligt att resa genom alla eller några av Europeiska unionens och Schengenområdets länder och njuta av ett kort besök på valfria destinationer.
Naturligtvis kräver alla former av europeiska resor att man har rätt referenser och dokumentation, vilket i de flesta fall innebär ett europeiskt pass för medborgare som är födda inom Europeiska unionen. Icke-EU-medborgare måste ha visum om de inte är medborgare i länder som för närvarande är undantagna från viseringskravet med EU, vilket också omfattar Schengenområdet.
Begreppet ömsesidighet i fråga om viseringar
Länder som för närvarande har ett ömsesidigt avtal om viseringsfrihet är USA, Kanada, Sydafrika, Nya Zeeland och Storbritannien. Medborgare i dessa (och andra) länder kan fritt resa in i och genom det större europeiska området med bara ett giltigt pass.
Utrullning av ETIAS
Denna situation kommer att förändras under det närmaste året eller två när Europeiska unionen inför ett system för förhandsgranskning av besökare från alla länder utanför EU och Schengenområdet. Systemet kallas ETIAS (European Travel Information and Authorisation System) och kommer att kräva att alla som tänker resa till Europa har ansökt om och fått ett ETIAS-godkännande innan resan påbörjas. ETIAS är en form av digitalt visum men i elektroniskt format som är kopplat till resenärens pass.
För närvarande är dock Etias inte obligatoriskt och resenärer med ett lämpligt pass har rätt att stiga på ett tåg var som helst i Europa och ta sig till en annan europeisk destination med så många tågförbindelser som krävs.
I likhet med ETIAS inför Storbritannien också ett elektroniskt system för förhandsgranskning av besökare. Systemet kallas UK ETA (Electronic Travel Authorization) och kommer att införas stegvis under 2023 och 2024 innan det blir ett obligatoriskt krav för alla icke-brittiska eller irländska besökare i Storbritannien.
Grannar
Järnvägsresor i tiden efter Brexit
Trots att Storbritannien inte längre är medlem i EU efter Brexit är det fortfarande möjligt för européer och andra kvalificerade medborgare att inkludera Storbritannien i ett europeiskt tågäventyr, även om det bara finns två länder från vilka detta mål kan uppnås direkt: Frankrike och Republiken Irland.
Frankrike och Irland är Storbritanniens närmaste grannar och de enda två europeiska länder som har järnvägsförbindelse med Storbritannien, även om den irländska förbindelsen är något falsk eftersom det krävs en båtresa om man reser till England eller Wales.
För att förstå situationen lite bättre krävs en snabb lektion i geografi. Förenade kungariket är inte ett land utan en samling av fyra länder under en gemensam beteckning. De fyra länderna är Skottland, Wales, England och Nordirland. De tre första av dessa ligger på en landmassa som kallas ön Storbritannien och som skiljs från det europeiska fastlandet av Engelska kanalen. Nordirland, å andra sidan, ligger på ön Irland och skiljs från Storbritannien av Irländska havets norra kanal.
Nordirland (inte längre med i EU) delar landgräns med Republiken Irland (medlem i EU) och är lätt att nå med tåg från Republiken. De återstående tre medlemsländerna i Storbritannien är avskurna från resten av Europa men kan fortfarande nås via kanaltunneln som förbinder Calais i norra Frankrike med Folkestone i England.
Franska förbindelser
England är det största av de tre länderna på ön Storbritannien och det land som ligger närmast det europeiska fastlandet. Ett gemensamt projekt mellan de engelska och franska regeringarna för att utforma och bygga en tunnel mellan länderna blev till slut verklighet i maj 1994 när Kanaltunneln öppnades, ofta kallad Chunneln eftersom den ligger under Engelska kanalen.
Tanken på att bygga en tunnel från England till Frankrike väcktes 1802, men planerna lades på hyllan på grund av politiska farhågor om den nationella säkerheten. Ett tidigt försök från England att påbörja bygget på 1800-talet misslyckades och det var först 1988 som man började arbeta med projektet som leddes av Eurotunnel, ett Paris-baserat offentligt företag, men som nu heter Getlink.
Den ursprungliga uppskattningen av byggkostnaden var i storleksordningen 5,5 miljarder pund (6,35 miljarder euro), men vid tiden för färdigställandet uppgick den faktiska kostnaden till 9 miljarder pund (10,4 miljarder euro) eftersom tekniska, mekaniska och säkerhetsmässiga problem ledde till förseningar i byggandet. Chunneln rankas som nummer tre på listan över världens längsta järnvägstunnlar, är nästan 32 miles (51 km) lång och ligger 377 fot (115 meter) under havsnivån vid sin lägsta punkt.
Idag transporterar kanaltunneln passagerar- och godståg samt en roll-on roll-off-skytteltrafik för vägfordon och privatbilar.
Terminaler
Terminalerna i båda ändarna av Chunneln ligger i Coquelles (nära Calais i Frankrike) och i Cheriton, nära Folkestone på den engelska sidan. Dessa terminaler är avsedda för lossning av gods och fordon, men passagerare kan fortsätta sin resa till London, England eller Paris, Frankrike i motsatt riktning.
Passagerare som reser mellan Paris och London kommer att få sina boardingkort, pass och andra relevanta resehandlingar kontrollerade på ombordstigningsstationen. I London sker detta på St Pancras International och resenärer från Frankrike tar Eurostar-tåget på Gare du Nord i Paris. Förare av fordon (och deras passagerare) kommer att kontrolleras vid den berörda terminalen i Folkestone eller Calais innan de tillåts gå ombord.
Republiken Irland
Internationella resenärer som redan befinner sig i Republiken Irland kommer inte att ha några större problem med att resa in i Förenade kungariket via Nordirland. Till skillnad från för några år sedan finns det ingen fysisk gräns mellan norr och söder, och att resa till Belfast i Nordirland är en enkel sak att ta ett tåg från Dublin. Passagerare som reser från söder till norr (och vice versa) kan uppmanas att visa upp pass eller andra resehandlingar, men i praktiken görs detta sällan.
Den enda gången en besökare sannolikt kommer att bli ombedd att visa upp ett pass är när man lämnar Nordirland med flyg eller båt och reser vidare till något av de andra länderna i Storbritannien eller bortom det.
Det är också möjligt att resa med tåg till de engelska städerna London, Liverpool, Manchester och Birmingham från Republiken Irland, men då krävs också en färjetur. Anslutande tåg kan tas till Dublin från hela Irland där passagerarna byter till den irländska färjan som seglar till Holyhead i Wales. Vid ankomsten kan passagerarna återuppta sin tågresa från Holyhead station till den valda destinationen i England.
Andra Eurostar-rutter
Alla internationella ankomster med tåg kommer att avsluta sin resa på Londons St Pancras-station, men alla resor behöver inte utgå från Paris eftersom Eurostar nu kör tjänster till flera europeiska destinationer.
Frankrike
Frankrike är väl representerat med direktförbindelser från London till Paris, Marseille, Avignon, Lyon, Lille, Disneyland Paris och de franska Alperna.
Belgien
Den enda direktlinjen till Belgien går till Bryssel och de flesta tågen från Bryssel stannar också i Lille i norra Frankrike.
Nederländerna
Rotterdam och Amsterdam är nu anslutna till Eurostar-nätverket.
Passagerare på väg till Storbritannien kommer att genomgå gräns- och passkontroller på den valda stationen innan de går ombord på tåget och kan också kontrolleras igen under resan.
Trevlig upplevelse
England har ett omfattande järnvägsnät, men eftersom järnvägarna privatiserades på 90-talet fungerar systemet inte alltid så smidigt som det skulle kunna eller borde. Järnvägslinjerna trafikeras av flera tågbolag under namnet National Rail Service. Men eftersom det finns så många händer vid ratten har olika företag olika idéer om vad som utgör en bra tågtjänst. Det kan innebära att passagerare anländer till en station bara för att upptäcka att de har missat en anslutning med några minuter eller att anslutningståget inte kommer förrän om flera timmar. Men trots de pågående problemen är tågresor i Storbritannien en trevlig upplevelse med de flesta tåg som är rena, bekväma och (vanligtvis) punktliga.
Eftersom England, Skottland och Wales är relativt små kan alla destinationer i Storbritannien oftast nås på några timmar och det finns ett bra nätverk av höghastighetståg mellan de flesta av de större engelska städerna.
Världens äldsta järnvägssystem började användas 1825. Dagens järnvägsnät är snabbt och effektivt och har den extra fördelen att man kan njuta av utsikten över den pittoreska landsbygden och landskapet när man reser bekvämt och i lugn och ro.