Storbritanniens regering har aviserat nya åtgärder för att bekämpa missbruk av visum och utnyttjande av utländsk arbetskraft.
Företag som gör sig skyldiga till allvarliga överträdelser, till exempel underlåter att betala rättvisa löner eller tar ut olagliga avgifter av arbetstagarna, kommer att få stränga påföljder.
De strängare straffen innebär nu att företag förbjuds att sponsra utländska arbetstagare under minst två år.
Tillslaget syftar till att främja rättvisa på arbetsmarknaden och skydda utsatta arbetstagare samtidigt som visum- och anställningslagar upprätthålls.
Det kommer efter att Office for National Statistics publicerade en rekordhög nettomigration på 900.000 till Storbritannien under året som slutar i juni 2023.
Införande av ett längre förbud mot att anställa utländsk arbetskraft
Arbetsgivare som upprepade gånger bryter mot visumreglerna eller begår allvarliga brott kommer att förbjudas att anställa utländsk arbetskraft under minst två år.
Tidigare kunde företag med allvarliga överträdelser endast få sanktioner på upp till ett år eller 12 månader.
En fördubbling av straffets längd syftar till att verka mer avskräckande mot dåliga metoder.
Inrikesministeriet kommer inte att vänta på att arbetsgivare bryter mot lagen när det redan finns tecken på viseringsmissbruk eller utnyttjande.
Företag som gör mindre viseringsöverträdelser måste genomföra en rad specifika åtgärder för att hjälpa dem att förbättra och korrigera eventuella problem.
Regeringen förlängde den maximala varaktigheten för dessa bestämmelser från 3 till 12 månader, vilket säkerställer bättre efterlevnad av viseringsbestämmelserna.
I ett pressmeddelande betonade migrationsminister Seema Malhotra regeringens åtagande att skydda arbetstagare och se till att lagen efterlevs.
”Arbetsgivare kommer inte längre att kunna strunta i reglerna utan större konsekvenser eller utnyttja internationella arbetstagare för kostnader som de alltid skulle ha betalat om de väljer att inte rekrytera inom landet”, sade hon.
Slut på oskäliga avgifter för migrerande arbetstagare
Dessa nya åtgärder tar itu med en viktig fråga: bruket att ta ut alltför höga avgifter för sponsring av migrerande arbetstagare.
Vissa arbetsgivare har krävt så mycket som 20.000 pund under täckmantel av ”administrations-” eller ”juridiska” kostnader.
Dessa metoder leder ofta till att arbetstagarna blir djupt skuldsatta och beroende av sina arbetsgivare.
Den brittiska regeringen har nu gjort det obligatoriskt för arbetsgivare att täcka alla kostnader i samband med rekrytering av internationella arbetstagare.
Företag som bryter mot denna regel kommer att förlora sina sponsringslicenser, vilket i praktiken hindrar dem från att anställa utländska arbetare i framtiden.
Vårdsektorn har blivit föremål för särskild granskning på grund av en ökning av antalet fall av utnyttjande.
Sedan juli 2022 har Home Office återkallat cirka 450 sponsorlicenser i sektorn på grund av bristande efterlevnad.
I många av dessa fall har arbetstagarna betalats under minimilönen och utsatts för dåliga arbetsförhållanden.
Hälso- och sjukvårdsminister Stephen Kinnock påtalade den oacceptabla ökningen av utnyttjande och övergrepp av utländsk socialvårdspersonal.
”Genom att slå ner på dessa oetiska arbetsgivare kommer vi att skydda migrerande arbetstagare från oacceptabel och skamlig exploatering”, sade han.
Bredare insatser för att bekämpa exploatering
De nya åtgärderna är en del av en större plan för att minska utnyttjandet av arbetstagare inom alla sektorer.
Regeringen ökar kontrollen av olagligt arbete och inför strängare straff för bristande efterlevnad.
Påföljderna kan vara böter, stängning av företag och till och med åtal för de allvarligaste överträdelserna.
Den striktare tillämpningen av visumreglerna är i linje med den kommande lagen om anställningsrättigheter, som nu behandlas i parlamentet.
Det nya lagförslaget innebär att Fair Work Agency inrättas för att upprätthålla arbetsrätten, inklusive rättvisa löner och skydd för arbetstagarna.
Det syftar också till att skydda utländska arbetstagares rättigheter, bättre övervaka efterlevnaden och hantera klagomål.
Detta inkluderar regler för arbetsförmedlingar, tillämpning av den nationella minimilönen, lagstadgad sjukpenning och licensiering för ”gangmaster”-företag i specifika sektorer.
För första gången kopplar Storbritannien direkt ihop reglerna för sponsring av visum med efterlevnaden av arbetsrätten.
Företag som bryter mot arbetsrättsliga regler, t.ex. underbetalning av arbetare eller osäkra förhållanden, kommer att förbjudas att sponsra utländska arbetare.
Syftet med anpassningen är att säkerställa en rättvis behandling av alla arbetstagare och skapa lika villkor för företag som följer reglerna.
Målet är att minska Storbritanniens beroende av migrerande arbetstagare, stödja inhemsk rekrytering och skydda rättigheterna för inkommande arbetstagare.
Utmaningar och vägen framåt
Vissa intresseorganisationer har uttryckt oro över den allmänt hyllade tillämpningen av strängare visumregler.
De hävdar att regeringen behöver ytterligare resurser för att effektivt utreda och åtala företag som begår överträdelser.
Samtidigt har företag som följer lagen uttryckt oro över den potentiella administrativa bördan av de nya reglerna.
Regeringen har försäkrat arbetsgivarna om att förändringarna främst kommer att påverka dem som bryter mot lagen.
Malhotra betonade vikten av dessa åtgärder och sa: ”Exploatering av arbetstagare är helt oacceptabelt.”
Regeringen strävar efter att skydda utsatta arbetstagare och främja en etisk arbetsmiljö.
Detta ska uppnås genom att oetiska arbetsgivare förbjuds att anställa utländsk arbetskraft och genom att visumreglerna anpassas till arbetslagstiftningen.
För att dessa åtgärder ska bli framgångsrika krävs en strikt tillämpning och kontinuerlig vaksamhet för att förhindra missbruk.