Nordirlands ekonomiminister Conor Murphy tog upp angelägna ekonomiska frågor med Storbritanniens regering.
Enligt ett pressmeddelande var Storbritanniens nya ETA-system ( Electronic Travel Authorization ) en av de viktigaste frågorna som diskuterades.
ETA-systemet har väckt farhågor om dess potentiella negativa effekter på Nordirlands turism och gränsöverskridande ekonomi.
Under sitt besök i London tog Murphy också upp bredare ekonomiska frågor, bland annat finansiering av lokala företag och projekt för förnybar energi.
Detta inkluderar ämnen som Nordirland som en förbättrad investeringszon och en potential för utveckling av havsbaserad vindkraft.
Det inkluderar också Shared Prosperity Funding (SPF), som stöder initiativ som ”Go Succeed”-programmet, som har varit ”avgörande” för att hjälpa lokala företag att växa.
ETA-system väcker varningsflagg för Nordirland
Storbritanniens ETA-system är en del av den större strategin för gränssäkerhet enligt Nationality and Borders Act 2022.
Enligt systemet måste resenärer från länder utan visum ansöka om och betala för förhandsgodkännande innan de reser till Storbritannien.
Detta gäller även dem som passerar gränsen från Republiken Irland till Nordirland, även för korta besök.
Från och med den 27 november 2024 kan resenärer utan visum från icke-europeiska länder i Storbritannien ansöka om ett ETA för besök från och med den 8 januari 2025.
Å andra sidan kan europeiska medborgare ansöka om ett ETA från och med den 5 mars 2024 för resor till Storbritannien från och med den 2 april 2025.
Minister Murphy uttryckte oro för att detta ytterligare lager av byråkrati skulle kunna skada Nordirlands turistindustri.
”Vår ekonomi över hela ön är avgörande, och sömlösa resor över hela ön är nyckeln till att bygga vidare på den tillväxt som vi har sett i vår turistsektor”, sa han.
Murphy betonade att cirka 70 procent av de internationella turister som besöker Nordirland anländer via Republiken Irland.
Det har varit ett ämne som ”ständigt tagits upp” med ekonomiministern, eftersom kravet på en ETA för dessa besökare skulle kunna avskräcka dem från att göra resan.
De extra kostnaderna, tiden och de administrativa hindren kan få turister att undvika Nordirland helt och hållet.
Nordirlands turistsektor upprepar ETA:s oro
Turistnäringen i Nordirland har uttryckt ett starkt stöd för Murphys inställning till ETA-systemet.
Odhran Dunne, Chief Executive för Visit Derry, beskrev policyn som en ”enorm oro” för sektorn.
Han förklarade att det skulle skapa onödiga hinder att kräva att besökare skaffar ett ETA.
Det nya obligatoriska tillståndet kan ses som en olägenhet, särskilt för turister som gör korta resor över gränsen.
Dunne lyfte fram utmaningen med att kommunicera de nya kraven till potentiella besökare.
Detta kan vara särskilt knepigt för dem som inte känner till Nordirlands unika gränsöverskridande situation.
”Vi är oroliga för att detta kommer att avskräcka turister, vilket skulle drabba lokala företag hårt”, tillade Dunne.
Causeway Coast and Glens Borough Council uttryckte liknande oro och menade att ETA är ett ”stort hinder” för turismen.
Det framhölls att de begränsade flygmöjligheterna till Nordirland gör Dublins flygplatser viktiga för att locka turister.
De betonade att detta beroende är ohållbart och krävde omedelbara åtgärder för att komma till rätta med problemet.
Den brittiska regeringens motivering till ETA
ETA-systemet syftar till att förbättra gränssäkerheten och effektivisera inreseprocessen för visumfria resenärer.
Det gör det möjligt för den brittiska regeringen att kontrollera och förhandsgranska besökare innan de anländer, vilket ger ökad kontroll över migrationen och den nationella säkerheten.
Kritiker av ETA-systemet hävdar att Nordirlands unika gräns underminerar dess praktiska användbarhet.
Nordirland delar gräns med Republiken Irland, en medlemsstat i Europeiska unionen (EU), till skillnad från andra brittiska delstater.
Nordirland är också en del av ön Republiken Irland, vilket skapar en särskild utmaning för sömlösa resor inom den.
Det tidigare konservativa inrikesministeriet var fast beslutet att ge undantag för turister som besöker Nordirland på kort sikt.
Man upprepade att ett sådant undantag ”undergräver våra ansträngningar att stärka säkerheten vid den brittiska gränsen och hålla människor säkra”.
Resegrupper i Nordirland och Republiken Irland har föreslagit detta undantag för turister som stannar i mindre än en vecka.
Inrikesministeriets nya Labour-ledning håller på att se över ETA-policyn för Nordirland. Ännu har inget tillkännagivande gjorts om detta.
Nästa steg
Minister Conor Murphys besök i London visar hur komplicerat det är att genomföra nationell politik och skydda regionala ekonomier.
Den brittiska regeringen har som mål att stärka och effektivisera gränssäkerheten med det nya ETA-systemet.
Den potentiella skadan på Nordirlands turism och ekonomi är dock fortfarande betydande.
Genom att lyfta fram dessa frågor och förespråka skräddarsydda lösningar försöker Murphy se till att Nordirlands unika ekonomiska behov inte förbises.
Det är upp till den brittiska regeringen att ta hänsyn till de potentiellt destruktiva effekter det kan få på Nordirlands turismekonomi.