En parlamentsledamot från Labour har bett Storbritanniens inrikesdepartement att åtgärda en betydande brist i sitt viseringssystem för Hongkongbor.
Viseringssystemet British National (Overseas) eller BN(O) gör att unga Hongkongbor födda efter 1997 inte har någon tydlig väg in i Storbritannien.
Många personer som inte kvalificerar sig för programmet är engagerade i demokratirörelser.
Connor Rand, parlamentsledamot för Altrincham och Sale West (Labour), hävdade att de riskerar förföljelse enligt Kinas nationella säkerhetslag.
BN(O)-viseringssystemet
Den brittiska regeringen återinförde BN(O)-visumet 2021 för att erbjuda Hongkongbor en väg att bo, arbeta och så småningom bosätta sig i Storbritannien.
Det skedde efter att Kina infört lagen om nationell säkerhet för att slå ner på protesterna för demokrati i Hongkong.
Lagen om nationell säkerhet ger regeringen nya befogenheter att utreda utländsk inblandning, spioneri, uppror och förräderi.
Det är förenat med straff, inklusive livstids fängelse för vissa allvarliga brott.
Den brittiska regeringen anser att Kinas lag om nationell säkerhet strider mot de avtal som ingicks före överlämnandet 1997.
BN(O)-programmet riktade sig uttryckligen till dem som kan komma att beröras av lagen om nationell säkerhet.
Detta gäller för invånare i Hongkong som hade status som British National Overseas före överlämnandet 1997.
Men de som är födda efter 1997 – särskilt unga aktivister som deltar i protester – är ofta inte berättigade om de inte har en förälder med BN(O)-status.
Dessa ungdomar spelade framträdande roller i de prodemokratiska protesterna i Hongkong 2019.
Protesten började med ett lagförslag om utlämning men växte till större demonstrationer mot Kinas ökande kontroll över staden.
Kritikerna anser att denna generation, som ofta står i främsta ledet vid dessa protester, förtjänar skydd från Storbritannien.
Dessa ungdomar kämpade för demokrati och borde ha tillgång till säkerhet, enligt förespråkarna.
Parlamentsledamöter kräver utvidgning av BN(O):s visumprogram
Sedan BN(O)-programmet återinfördes har nästan 170.000 visum beviljats, och mer än 22.300 kommer att beviljas under 2024.
Enligt uppgifter från Home Office har cirka 150 400 personer från Hongkong anlänt till Storbritannien med BN(O)-visum.
Parlamentsledamoten Rand uttryckte dock farhågor om att uteslutandet av unga Hongkongbor födda efter 1997 undergräver programmets ursprungliga mål.
I en rapport från Manchester Evening News uppgav han att personer med brottsregister inte kan ansöka om visum.
Detta innebär att prodemokratiska demonstranter som arresterats i Hongkong inte kvalificerar sig för visum.
Att ha ett brottsregister kan också påverka eventuella asylansökningar som de lämnar in.
Rand nämnde också en händelse 2021 då en prodemokratisk demonstrant attackerades vid det kinesiska konsulatet i Manchester.
Han betonade att det visar att de som kämpat för demokrati och frihet är i fara och att många ruttnar i Hongkongs fängelser.
Parlamentsledamoten betonade att dessa unga människor inte får lämnas kvar och att regeringen måste se till att de kan finna trygghet i Storbritannien.
Denna uppmaning ligger i linje med en rapport från 2021 från det brittiska parlamentets utskott för inrikes frågor, som belyser riskerna för denna grupp.
Inrikesminister Yvette Cooper, som då var ordförande i utskottet, betonade behovet av brådskande förändringar.
”Regeringen bör täppa till detta kryphål för att säkerställa att unga människor har en väg till säkerhet här i Storbritannien”, sade Cooper.
Utmaningar i samband med utvidgningen av BN(O)-viseringssystemet
Ändringen av viseringssystemet beräknas påverka cirka 30.000 personer.
Det har funnits ett växande stöd för att utvidga BN(O)-visumet till att omfatta personer födda efter 1997.
Home Office har dock uttryckt farhågor om att det kan skapa administrativa utmaningar.
Tjänstemännen sade också att alla nya regler måste vara noggrant utformade för att undvika oavsiktliga konsekvenser eller missbruk av systemet.
Rand anser dock att de risker som dessa unga Hongkongbor står inför är alltför akuta för att kunna ignoreras.
Han hävdade att de nuvarande reglerna inte återspeglar Storbritanniens åtagande att stödja demokrati och skydda personer som utsätts för förföljelse.
Organisationer i det civila samhället, människorättsgrupper och lokala råd i Storbritannien uppmanar också till en utvidgning av BN(O)-visumprogrammet.
Många kommuner har redan välkomnat familjer från Hongkong och uppmanar nu regeringen att göra det lättare för unga människor att ansluta sig till dem.
Dessa grupper förespråkar ökat integrationsstöd för nyanlända, eftersom många har svårt att få arbete och utbildning.
Programmet är en viktig del av Storbritanniens svar på situationen i Hongkong och bör inriktas på att skydda unga människor i riskzonen.
Hopp för framtiden
Huruvida den brittiska regeringen kommer att täppa till kryphålet och utvidga BN(O)-visumprogrammet är fortfarande osäkert.
Förespråkarna hoppas att inrikesministeriet ska inse hur brådskande situationen är och agera för att skydda dessa unga aktivister.
Politiska påtryckningar från parlamentsledamöter, grupper i det civila samhället och lokala myndigheter skapar ett växande behov av omedelbara åtgärder.
Många unga Hongkong-demonstranter söker alternativa vägar för att lämna staden.
Många hoppas dock att Storbritannien kommer att gå in och erbjuda dem samma skydd som deras äldre motsvarigheter.