Spanien har bett Storbritannien att underteckna ett avtal om Gibraltars gränsarrangemang innan Europeiska unionens (EU) gränsändringar träder i kraft.
Målet är att slutföra en efterlängtad Gibraltaruppgörelse innan det stegvisa införandet av in- och utresesystemet (EES) som planeras till 2025.
EES är ett automatiserat system som registrerar biometriska uppgifter om medborgare och invånare utanför EU vid in- och utresepunkter i Schengenområdet.
Det kommer att ersätta den manuella stämplingen i passet och upprätthålla Schengenreglerna, som begränsar vistelser för icke-EU-medborgare till 90 dagar under en 180-dagarsperiod.
EES kommer att påverka alla innehavare av EU-visum för kortare vistelser och resenärer utan visum, inklusive brittiska medborgare och medborgare i brittiska utomeuropeiska territorier.
Gibraltar är ett brittiskt utomeuropeiskt territorium som gränsar till Spanien, ett EU-medlemsland.
Utan ett avtal skulle EES kunna orsaka förseningar och restriktioner för invånare som passerar gränsen.
Ett avtal, om det nås, skulle bidra till att undvika störningar för tusentals som reser mellan Gibraltar och Spanien.
Spaniens strävan efter en Gibraltar-överenskommelse
Gibraltar är en enklav på Spaniens sydspets som har varit under brittiskt styre sedan 1700-talet.
Storbritanniens utträde ur EU 2016 har lett till hetsiga diskussioner om att införa invandringskontroller vid gränsen mellan Gibraltar och Spanien.
Timmarna före Brexit enades Spanien, Storbritannien och EU om att Gibraltar skulle fortsätta att omfattas av EU:s avtal i väntan på en varaktig lösning.
Detta innebär att Gibraltar har haft gränslösa arrangemang som andra medlemsstater i Schengenområdet.
Spanien har uppmanat Storbritannien att underteckna ett fördrag som integrerar Gibraltar i Schengenområdet, vilket möjliggör smidigare gränspassager.
Spaniens utrikesminister José Manuel Albares har uttalat sig om behovet av brådskande åtgärder.
”Det är dags för Storbritannien att säga ja till ett balanserat och generöst avtal som vi har lagt på bordet för länge sedan”, sade Albares till Reuters.
År 2023 nådde Spanien och Storbritannien nästan en överenskommelse, men var oense om användningen och förvaltningen av Gibraltar Airport.
En ny brittisk förhandlingsgrupp tog över samtalen efter att den nya Labourregeringen kom till makten i juli.
Båda sidor har dock varit tysta om eventuella framsteg med Gibraltaravtalet sedan dess.
EES:s konsekvenser utan Gibraltaravtalet
Gibraltaravtalet har varit under förhandling i flera år sedan Brexit lämnade Gibraltar utanför EU.
Klockan tickar dock när det stegvisa införandet av EES närmar sig 2025.
Även om det inte har något samband med Gibraltaravtalet noterade Albares att EES skulle påverka tusentals människor på båda sidor.
Utan ett avtal kan invånare i Gibraltar få längre väntetider på grund av gränskontroller och restriktioner för rörlighet till Spanien.
Om Storbritannien inte undertecknar avtalet innan EES lanseras kommer invånare i Gibraltar att behandlas som icke-EU-medborgare.
Det innebär att de måste lämna fingeravtryck och ansiktsskanning samt underkastas Schengenområdets 90/180-regel.
För närvarande kan innehavare av Gibraltars röda ID-kort resa in i Spanien utan stämpel i passet.
Detta arrangemang kommer dock sannolikt att upphöra när EES tas i drift.
Detta skulle kunna få betydande konsekvenser för de tusentals dagliga pendlare som är beroende av snabba gränsövergångar, liksom för Gibraltars ekonomi.
Omkring 15.000 personer passerar dagligen gränsen mellan Gibraltar och Spanien, däribland många Campo de Gibraltar-anställda.
Gibraltars regering har varnat invånarna för att förbereda sig på eventuella förseningar vid gränsen när EES träder i kraft.
Systemet syftar till långsiktig effektivitet vid gränserna. Den inledande registreringen och de biometriska kontrollerna kan dock fördröja gränshanteringen.
Experter på transport, resor och turism varnade för att förseningar kan komma att kvarstå längre än den första introduktionen.
Detta beror på att tekniken är relativt oprövad och på de utmaningar som EES-förberedelserna innebär, t.ex. att bygga upp infrastruktur och utbilda personal.
De viktigaste knäckfrågorna i avtalsförhandlingarna
Flera frågor måste fortfarande lösas, särskilt när det gäller kontrollen av Gibraltars inresepunkter.
Spanien har insisterat på att deras tjänstemän ska vara stationerade på Gibraltars flygplats och hamn för att upprätthålla Schengenområdets regler.
Storbritannien är dock oroat över konsekvenserna för Gibraltars suveränitet.
Gibraltars chefsminister Fabian Picardo har varit fast övertygad om att alla avtal måste respektera territoriets självständighet.
”Vi kommer aldrig att ge upp vår brittiska suveränitet eller någon del av den. För vilket pris som helst. För vilket avtal som helst. För vilken fördel som helst”, sade han i ett tal i september på Gibraltars nationaldag.
Picardo tillade: ”Att göra det snabbt är inte det viktiga. Att göra det rätt är det som är viktigt.”
Han upprepade att Gibraltar hellre skulle fortsätta utan ett fördrag än att gå med på villkor som äventyrar dess suveränitet.
Trots dessa utmaningar erkänner båda sidor vikten av att nå en överenskommelse.
Spaniens förslag innebär bland annat att gränsstängslet tas bort och att fri rörlighet för personer och varor beviljas.
Detta skulle gynna både Gibraltar och den omgivande spanska regionen Campo de Gibraltar.
Tiden rinner ut
De kommande gränsförändringarna har långtgående konsekvenser, inte bara för invånarna i Gibraltar utan även för regionen i stort.
Lanseringen av EES har skjutits upp igen för att möjliggöra bättre förberedelser och ett eventuellt stegvist genomförande 2025.
Förseningen har varit en välkommen respit, men det återstår inte mycket tid för att slutföra fördraget.
Både Spanien och Gibraltar är medvetna om att ett misslyckande med att nå en överenskommelse kommer att leda till betydande störningar för tusentals gränsövergångar.
Utan ett Gibraltaravtal på plats när EES tas i drift kan det också leda till potentiella ekonomiska konsekvenser för båda regionerna.
Albares betonade att Spanien hade varit flexibelt i förhandlingarna och att bollen nu låg hos Storbritannien.
Han sade att det är ”upp till Storbritannien att bestämma” om man vill att Gibraltar ska gå med i EU eller införa EES-kontroller för sina invånare.