Heathrow Airport, ett av världens mest trafikerade flygnav, står inför betydande ekonomiska förluster under de kommande åren.
De beräknade förlusterna beror på att Storbritannien har infört sitt nya system för elektroniska resetillstånd (ETA) för besökare utan visum.
Systemet har redan införts för medborgare i Gulfstaternas samarbetsråd (GCC). Det kommer nu att utvidgas till att omfatta alla visumfria besökare 2025.
Det kommer snart att omfatta resenärer från USA, Kanada och Europa som reser till Storbritannien.
Det nya brittiska ETA-systemet är utformat för att skärpa gränssäkerheten. Det gör det möjligt för regeringen att förhandsgranska resenärer med låg risk innan de anländer.
Alla resenärer som inte har visum måste dock betala en ansökningsavgift online och få ett ETA innan de reser till Storbritannien.
Det kommer att krävas för alla kortare resor upp till sex månader, inklusive turism, familjebesök, tillåten affärsverksamhet och kortare studier.
ETA kommer också att vara obligatoriskt för alla visumfria medborgare som reser genom Storbritannien, oavsett om de passerar gränskontrollen eller inte.
Heathrows ekonomi har redan drabbats av vissa förluster på grund av ETA-systemet för Gulf-medborgare, och den omfattande utrullningen kan innebära ännu större problem för Heathrows ekonomi.
Hur det brittiska ETA-systemet påverkar Heathrow Airport
Storbritanniens nya ETA-system kommer att påverka ett stort antal resenärer och kräver en ansökningsavgift på 10 GBP för online-tillstånd före resan.
Flygplatser och flygindustrin har sagt att de stöder systemets mål att förbättra gränssäkerheten.
Experter inom flygbranschen varnar dock för att ett införande av en sådan avgift för transitpassagerare skulle kunna leda till en drastisk minskning av antalet passagerare på Heathrow.
Heathrow är ett centralt transitnav för internationella flygningar, med miljontals passagerare som flyger via flygplatsen varje år.
Flygplatsen är starkt beroende av transitpassagerare, som utgör cirka 30 procent av den totala trafiken.
Vissa flyg, särskilt långdistanslinjer, är beroende av dessa resenärer för att förbli lönsamma.
Det nya ETA-kravet för transitpassagerare kan dock leda till att resenärer väljer andra flygplatser som inte har denna begränsning.
Passagerare, särskilt de som använder Heathrow som en transitpunkt till andra destinationer, kan komma att välja andra europeiska flygplatser.
Detta inkluderar Amsterdam Schiphol eller Paris Charles de Gaulle, som inte har liknande avgifter eller tillståndskrav för transiterande resenärer.
Som Thomas Woldbye, VD för Heathrow, påpekade innebär ETA-kravet för transitpassagerare ”en konkurrensnackdel för brittiska flygplatser”.
Heathrow Airports beräknade förluster till följd av ETA-ordningen
Flygplatsen har redan rapporterat en betydande minskning av passagerare från GCC-länderna där ETA-systemet har införts.
ETA infördes ursprungligen för qatariska medborgare i november 2023.
Resten av GCC-länderna – Bahrain, Kuwait, Oman, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE) – följde efter i februari 2024.
Enligt Heathrow reste cirka 19.000 färre passagerare från Qatar under de första fyra månaderna efter ETA-utrullningen.
I augusti 2024, åtta månader efter ETA:s införande, minskade antalet passagerare från dessa länder på Heathrow med 90.000.
Med ETA-systemet som ska omfatta europeiska och amerikanska besökare 2025, fruktar flygplatsen att fler resenärer kommer att undvika Heathrow helt och hållet.
Detta kommer också att påverka stora brittiska flygbolag som British Airways och Virgin Atlantic. Båda gynnas av transitflygningar på flygsidan över Europa.
Det kommer också att påverka Star Alliance, som använder Heathrow som anslutningsflygplats för flygbolag som Lufthansa, United, Air Canada och Singapore Airlines.
Denna förlust av passagerare kan äventyra långvariga flygrutter och minska Heathrows övergripande attraktionskraft som ett internationellt nav.
Enligt The Independents analys kan världens fjärde mest trafikerade flygplats förlora upp till fyra miljoner passagerare årligen på grund av ETA-systemet.
Heathrow har upprepade gånger uttryckt oro för att den drastiska nedgången i antalet passagerare kan skada flygplatsen och den brittiska ekonomin.
The Independent uppskattar att minskningen av antalet passagerare kan leda till en årlig förlust på 2,5 till 5 miljarder pund.
Det handlar inte bara om biljettförsäljning utan också om betydande utgifter hos flygplatsens återförsäljare och restauranger samt uteblivna intäkter för flygbolagen.
ETA kan hindra Heathrow Airports robusta prestanda
Den bredare utrullningen av Storbritanniens nya ETA-system hotar också att hindra Heathrows rekordtillväxt i år.
Flygplatsens beräknade förluster kommer vid en tidpunkt då den har presterat exceptionellt bra.
Heathrow Airport såg en betydande ökning av passagerartrafiken i juli 2024 och betjänade nästan åtta miljoner passagerare.
Det motsvarar en ökning av antalet passagerare med 4,2 procent jämfört med samma månad förra året.
Denna tillväxt gjorde Heathrow till den mest trafikerade flygplatsen i Europa under första halvåret 2024.
Det överträffade stora rivaler som Amsterdam Schiphol, Frankfurt och Paris Charles de Gaulle.
Heathrow satte också nya veckorekord, med över 1,8 miljoner passagerare som passerade flygplatsen varje vecka tre veckor i rad.
Heathrows VD Woldbye sa att flygplatsen är på väg att nå ett nytt ”aldrig tidigare skådat” mål om att betjäna åtta miljoner passagerare på en månad.
Den kraftiga ökningen av trafiken berodde delvis på en stark efterfrågan på internationella resor efter covid-19-pandemin.
Med dessa positiva resultat har Heathrow uppmanat regeringen att ompröva införandet av ETA-systemet för transitpassagerare.
Woldbye anser att regeringen kan bidra till att upprätthålla flygplatsens momentum genom att undanta transitresenärer från ETA-kravet.
Detta skulle göra det möjligt för Heathrow att förbli konkurrenskraftigt globalt och gynna industrin och den brittiska ekonomin.
Den brittiska regeringens ståndpunkt om ETA för transitresenärer
Den tidigare konservativa regeringen insisterade på att det skulle kunna innebära en stor säkerhetsrisk att undanta transiterande passagerare från ETA-systemet.
Det underströks att ETA ”stoppar personer som kan använda anslutningsflyg för att undvika att få tillstånd att resa till Storbritannien.”
Den brittiska Labourregeringens bekräftelse av en omfattande utrullning av ETA-systemet 2025 visar på dess engagemang för att stärka den nationella säkerheten.
Heathrow och andra experter inom flygindustrin hävdar dock att kostnaden för policyn kan överväga dess fördelar.
Detta är särskilt tydligt när det gäller den ekonomiska påverkan på flygsektorn.
Som svar på denna oro fortsätter Heathrow att lobba regeringen för ett undantag för transitpassagerare.
Detta är särskilt tydligt när det gäller den ekonomiska påverkan på flygsektorn.
Som svar på denna oro fortsätter Heathrow att lobba regeringen för ett undantag för transitpassagerare.