Gränsövergångarna skyndar på förberedelserna inför lanseringen av Europeiska unionens (EU) nya in- och utresesystem (EES).
Getlink, operatören av kanaltunneln (tidigare Eurotunnel), installerar ytterligare 224 EES-kiosker för att säkerställa en smidig och effektiv resa.
Denna betydande tekniska uppgradering är redan på gång i Folkestone-terminalen som en förberedelse inför EES-utrullningen den 10 november.
Denna åtgärd är en del av en bredare satsning för att anpassa sig till EU:s nya gränssystem som kommer att påverka resandet avsevärt.
Vad fler EES-kiosker innebär för resenärerna
EES är ett nytt automatiserat gränskontrollsystem som kommer att ersätta manuell stämpling av pass vid EU:s yttre gränser.
Med det nya systemet måste resenärer från länder utanför EU registrera biometriska data vid inresa till och utresa från EU.
De biometriska uppgifterna, som inkluderar fingeravtrycksskanningar och foton för ansiktsigenkänning, kommer att lagras i en centraliserad databas.
EES syftar till att öka säkerheten i hela Schengenområdet. Det är utformat för att hjälpa myndigheterna att identifiera och spåra personer som reser in i och ut ur regionen.
Detta nya krav innebär en betydande förändring för dem som passerar gränsen via Eurotunnel.
Resenärer måste räkna med extra tid för den första registreringen av biometriska uppgifter när EES införs.
Enligt EU-lagstiftningen måste denna första biometriska registrering göras inför en EU-gränskontrollant.
De måste också vara beredda på att vänta på att resenärerna ska registrera biometrisk information, särskilt under hektiska reseperioder.
Specialdesignade EES-kiosker för fordonsresenärer
För att hantera de nya kraven på biometriska kontroller har Getlink investerat i att installera 224 EES-kiosker i Folkestone i Storbritannien.
Målet är att undvika eventuella förseningar som skulle kunna uppstå på grund av de extra kontroller som EES kräver.
Dessa nya kiosker är utformade för att hantera upp till 2.000 passagerare eller cirka 700 fordon per timme.
De är särskilt utformade för att ta emot fordonsresenärer, till skillnad från de typiska kioskerna på flygplatser som är avsedda för gångtrafikanter.
Detta var avgörande eftersom tunneln under Engelska kanalen är en unik resväg där de flesta passagerare färdas i fordon snarare än till fots.
Getlink noterade att volontärerna under testfasen tyckte att den biometriska utrustningen var ”modern, snabb och enkel att använda”.
Företaget betonade behovet av fler EES-kiosker för att minimera förseningar och säkerställa en smidig övergång till det nya systemet.
Ny infrastruktur ska förhindra långa köer
Getlink har också avsevärt förbättrat körmöjligheterna vid terminalen i Folkestone och vid den franska gränsövergångsterminalen i Coquelles.
Man har slutfört byggandet av över 7.000 kvadratmeter nya täckta genomfartsbryggor för att ge resenärerna ”skydd i alla väder”.
Denna infrastruktur förväntas effektivisera trafikflödet och minska eventuella trafikstockningar vid gränsen när EES startar.
Företaget har också infört ett system för dynamisk skyltning och intelligent körfältsallokering i Folkestone.
Detta system fungerar tillsammans med den information som passagerarna lämnar när de bokar sina biljetter.
Vid incheckningen läser en kamera av fordonets registreringsskylt och matchar den med de passageraruppgifter som angetts vid bokningen.
Systemet styr sedan fordonet till rätt körfält och guidar resenärerna till rätt kiosker beroende på deras status eller nationalitet.
Detta intelligenta körfältsallokeringssystem är avgörande för Getlinks strategi att hålla trafiken smidig genom terminalerna.
Systemet minskar flaskhalsarna genom att sortera fordonen i förväg och dirigera dem till rätt körfält, särskilt under rusningstid.
Målet är att se till att alla resenärer, oavsett om de pendlar ofta eller är tillfälliga turister, upplever minimala störningar när EES startar.
Oro för potentiella utmaningar
Installationen av nya EES-kiosker och infrastruktur är ett viktigt steg i förberedelserna för EES.
Det finns dock en bredare oro för EES inverkan på resandet genom Eurotunneln och andra hamnar.
Oron för att det kan bli längre köer vid gränsövergångarna kvarstår även efter fler förberedelser.
Den extra tid som krävs för att samla in biometriska data kan sakta ner trafikflödet, särskilt under rusningstid.
Med tanke på att Eurotunneln är en viktig rutt för både passagerare och gods kan eventuella förseningar få spridningseffekter.
Några minuters extra handläggningstid för varje passagerare kan leda till att tidtabellerna påverkas och resenärerna blir frustrerade.
Det finns också farhågor om den begränsade tid som står till buds för att testa det nya systemet.
Getlink har genomfört inledande tester, men det verkliga testet kommer när EES är i full drift och hanterar tusentals resenärer varje dag.
Eventuella tekniska problem eller ineffektivitet kan leda till betydande förseningar, särskilt under perioder med hög belastning.
EES kommer att kräva att resenärerna har tålamod och anpassar sig till nya förfaranden när systemet finjusteras.
Finansiering och eventuell ökning av resekostnaderna
Storbritannien har utlovat 10,5 miljoner pund i finansiering för att hjälpa till med EES-överensstämmelse och avsatt 3,5 miljoner pund uttryckligen för tunneln under Engelska kanalen.
Getlink kommer att använda medlen för att installera och testa den nya tekniken i sin terminal i Storbritannien samt rekrytera och utbilda personal som ska fokusera på att hjälpa EES-passagerare.
Sedan EES-förberedelserna inleddes har företaget investerat mer än 70 miljoner pund för att se till att resenärerna inte drabbas av förseningar.
Det finns dock farhågor om att kostnaderna för att underhålla och driva de nya EES-kioskerna och infrastrukturen kan påverka resekostnaderna.
Den fulla effekten av EES kommer att bli tydlig först när EES-systemet tas i drift i november.
Även om alla förberedelser syftar till att säkerställa en smidig övergång bör resenärerna vara beredda på eventuella justeringar.