Storbritannien vidtar proaktiva åtgärder för att säkerställa smidiga resor för sina medborgare när Europeiska unionen (EU) lanserar sitt nya digitala gränssystem.
Den 27 augusti tillkännagavs ett betydande finansieringspaket på 10,5 miljoner pund för att uppgradera viktiga resecentrum och förbereda dem för EU:s Entry/Exit System (EES).
Detta finansieringspaket kommer att gynna Dovers hamn, Eurostars St. Pancras-terminal i London och kanaltunneln (Eurotunnel) i Folkestone.
Tillkännagivandet kommer efter att EU bekräftat att dess nya digitala gränssystem kommer att lanseras i november.
Det kommer också efter att Labourregeringen förklarat att EES-förberedelserna är otillräckliga för att effektivt undvika resestörningar och kaos.
EES kommer att kräva att resenärer från länder utanför EU registrerar personuppgifter, pass och biometriska uppgifter, t.ex. fingeravtryck och ansiktsskanning.
Detta inkluderar brittiska medborgare som reser till kontinentala Europa för semester eller för att besöka familj och vänner.
Åtgärda otillräckliga förberedelser för det nya digitala gränssystemet
EES förväntas öka säkerheten och effektivisera gränskontrollerna för resenärer från länder utanför EU vid EU:s gränser.
Men det kommer också att innebära nya utmaningar för livliga gränsövergångar som kräver omfattande förberedelser.
Den brittiska regeringen har anslagit 3,5 miljoner pund till Dovers hamn, Londons St. Pancras-terminal och tunneln under Engelska kanalen.
Pengarna kommer att användas för att uppgradera infrastruktur och teknik vid dessa korsningar, för att hantera utmaningar i förberedelserna inför EES.
I Dovers hamn kommer pengarna att bidra till att påskynda Granville Dock-projektet. Detta projekt kommer att utöka hamnens kapacitet för att behandla resenärer mer effektivt.
Projektet innebär att en befintlig marina omvandlas till en toppmodern bearbetningsanläggning, vilket minimerar potentiella förseningar på grund av EES.
Eurostar och Eurotunnel kommer att använda sin andel av finansieringen för att installera ytterligare biometriska kiosker och genomföra rigorösa EES-tester.
De två järnvägsförbindelser som förbinder Storbritannien med kontinenten kommer också att använda pengarna till att utbilda och förbereda sin personal för förändringarna.
Ett annat viktigt fokusområde för finansieringen är att säkerställa att alla system är fullt integrerade och i drift.
Detta innebär att den nya tekniken testas noggrant för att säkerställa en smidig integration med befintlig infrastruktur.
På så sätt kan eventuella problem identifieras och lösas i god tid.
Dessa uppgraderingar säkerställer att dessa kritiska gateways mellan Storbritannien och EU kan hantera de ytterligare krav som EES kommer att ställa på dem.
De är också avgörande för att säkerställa att EU:s nya digitala gränssystem inte försenar resenärerna avsevärt.
Reaktioner på nytt finansieringsstöd för EES-förberedelser
Seema Malhotra, Storbritanniens minister för migration och medborgarskap, betonade att regeringen är fast besluten att säkerställa en smidig övergång till EES.
”Vi arbetar hårt med Europeiska kommissionen, medlemsstaterna och hamnarna för att säkerställa att vi är väl förberedda och minimerar eventuella störningar för britter som reser till Europa”, sade hon.
Lilian Greenwood, Storbritanniens Future of Roads Minister, betonade vikten av dessa uppgraderingar.
Hon underströk: ”Ingen vill se alltför långa köer i våra hamnar.”
Emma Ward, Chief Operations Officer på Dovers hamn, sa att finansieringen är ett ”välkommet steg mot de betydande investeringarna”.
”Vi gör allt vi kan för att vara redo med de faciliteter som kommer att användas av de franska gränskontrollanterna som använder det nya systemet”, tillade hon.
Hamnen arbetar för att franska gränspoliser ska få arbeta vid de västra kajerna, där bussarna kommer att stå i kö för EES-kontroll.
”Med stöd från regeringen har vi förbättrat våra anläggningar och uppgraderat vår teknik för att uppfylla de nya kraven”, säger Simon Lejeune, Eurostars Chief Safety and Stations Officer.
Han tillade att Eurostar kommer att vara helt förberett och kompatibelt när EU:s nya digitala gränssystem lanseras i november.
Getlink har alltid prioriterat kundnöjdhet när man började investera i EES-förberedelser för två år sedan.
Företaget har nyligen färdigställt en ny täckt drive-through-plats, EES Zone, i sina terminaler.
Detta säkerställer att människor ”reser genom tunneln lika enkelt som de gör idag när EES tas i drift”.
Vikten av mer stöd för gränsövergångar mellan Storbritannien och EU
Den förväntade ökningen av gränskontrollernas komplexitet och längd gör att det behövs ytterligare stöd för att förbereda sig inför EES.
Dovers hamn, St Pancras och Channeltunneln är gränser mellan Storbritannien och EU med kontroller sida vid sida.
Detta innebär att EU:s gränskontrolltjänstemän utför immigrationskontroller på resenärer som fortfarande befinner sig på brittisk mark.
Vid dessa gränsövergångar fanns det begränsningar i fråga om utrymme och infrastruktur för EES-kontroller.
EES kommer att bli ännu mer komplicerat, eftersom resenärerna måste registrera sina biometriska data vid gränsen.
Denna process förväntas leda till längre handläggningstider för varje resenär, särskilt i början av genomförandet.
När resenärer från länder utanför EU besöker Schengenområdet för första gången måste de registrera biometriska uppgifter inför en gränskontrolltjänsteman.
EU-lagstiftningen förhindrar för närvarande biometrisk registrering i förväg och utanför gränserna.
De tidiga stadierna av EES-implementeringen kan också leda till förseningar när resenärer och personal anpassar sig till det nya systemet.
Dessa nya EU-krav på digitala gränssystem kan leda till betydande förseningar i hårt belastade hamnar som inte är fullt förberedda för att hantera dem.
Dovers hamn hanterar en betydande del av passagerar- och godstrafiken mellan Storbritannien och EU.
Förseningar i denna hamn kan få följdeffekter och störa enskilda resenärer och den bredare leveranskedjan.
På samma sätt är Eurostar och Eurotunnel viktiga förbindelser mellan Storbritannien och det europeiska fastlandet.
De måste vara helt förberedda för EES, eftersom många pendlare, turister och godstransportörer använder dem.
Eventuella förseningar eller störningar i dessa tjänster kan få betydande ekonomiska och sociala konsekvenser.