Storbritanniens inrikesministerium har erkänt att det kommer att bli en ”utmaning” för det nya systemet för elektroniska resetillstånd (ETA) att förhindra olaglig inresa till landet via Irland.
ETA är ett nytt digitalt resetillstånd som krävs för alla resenärer som kan besöka Storbritannien utan visum för korta resor.
Detta inkluderar alla visumfria resenärer som besöker Nordirland eller Storbritannien via Republiken Irland.
Storbritannien, Irland, Guernsey, Jersey och Isle of Man har dock sedan länge ett gemensamt reseavtal (Common Travel Area, CTA).
Det gör att dess medborgare kan bo och arbeta i alla delar av medlemsländerna och resa fritt utan inresekontroller.
Under ett möte i utskottet för rättsliga och inrikes frågor frågade Lord Sandhurst om ETA-systemet skulle tillämpas på gränsen mellan Storbritannien och Irland.
Om utländska medborgare med ”skurkaktiga avsikter” korsar gränsen eller ”hoppar på ett plan” från Irland till Storbritannien utan ETA, vad kan inrikesministeriet göra?
”Jag kanske begår en kriminell handling, men hur ska ditt parti och säkerhetsfolket veta att jag har gjort detta?” frågade Lord Sandhurst.
Simon Bond, senior director för Border Transformation vid UK Border Force, säger att det ”verkligen är en utmaning”.
”Den övergripande avsikten är att förstå så mycket som möjligt om alla som kommer till Storbritannien, för att kunna göra alla dessa kontroller i förväg”, sade han.
The Independent rapporterade att Bond inte svarade på frågan om rutten Irland-UK skulle vara den man skulle ta om man ville hota Storbritanniens nationella säkerhet.
Tillämpning av ETA i CTA
ETA kommer att vara obligatoriskt för alla viseringsbefriade medborgare som besöker Storbritannien på fritiden, för affärer, studier eller transitering.
Det kostar 10 pund per ansökan och är giltigt i två år eller tills resenärens pass går ut tidigare.
För närvarande är det bara resenärer från Bahrain, Jordanien, Kuwait, Oman, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten (UAE) som måste ha ett ETA innan de besöker Storbritannien.
Den brittiska regeringen räknar med att införa ETA för alla medborgare utan visum, inklusive medborgare i Europeiska unionen (EU) och Förenta staterna (USA).
På grund av CTA är personer som innehar irländska pass undantagna från skyldigheten att visa upp ett ETA när de reser till Storbritannien.
Icke-visummedborgare som är lagligt bosatta i Irland och reser till Storbritannien via CTA är också undantagna från ETA-systemet.
Det finns dock inga rutinmässiga invandringskontroller vid resor inom CTA, inklusive den öppna landgränsen mellan Irland och Nordirland.
Tom Pursglove, minister med ansvar för laglig migration och gränsfrågor, sa att ett ETA-undantag för dem som reser från Irland till Storbritannien ”slår hål på hela konceptet med att försöka få till stånd en mer förbättrad gränssäkerhet”.
”Vi vill hindra människor från att överhuvudtaget komma till den brittiska gränsen och förstå mer om de människor som gör dessa resor”, sade han.
Pursglove tillade att inrikesministeriet ständigt kommer att se över sin ETA-politik inom ramen för dess primära syfte.
Han föreslog att regeringen skulle lägga energi och resurser på att kommunicera det nya ETA-kravet till berörda resenärer.
CTA kryphål vid tillämpning av ETA
Under ett tidigare utskottssammanträde påpekade Tony Smith, tidigare chef för den brittiska gränskontrollen, samma potentiella kryphål i verkställandet av ETA-systemet.
Vanligtvis utför Storbritannien endast gränskontroller när en resenär först reser in i CTA.
Den förväntas dock också utföra underrättelsebaserade gränskontroller för dem som anländer till Storbritannien från CTA.
Under lanseringen av Tourism Irelands marknadsföringsplan för 2024 i Belfast varnade den tillträdande VD:n Alice Mansergh för att verkställandet av ETA-systemet kan leda till oavsiktliga lagöverträdelser.
Detta kan hända när turister korsar den öppna landgränsen från Republiken Irland till Nordirland utan att inse att de behöver en ETA.
Hon tillade att det skulle vara en enkel lösning att se till att alla som behöver ett ETA känner till det.
Detta nya krav och denna nya kostnad kan dock innebära komplikationer för potentiella besökare till Nordirland.
ETA:s potentiella inverkan på Nordirlands turism
Ett annat problem med verkställandet av ETA är hur det kan påverka turismekonomin i Nordirland negativt.
Nordirlands ekonomiminister Connor Murphy sade att ETA utgör ett hot mot turistnäringen i Nordirland.
Ian Snowden, från ekonomiavdelningen, varnade för att ETA kan avskräcka internationella turister från att besöka Nordirland.
Causeway Coast and Glens Borough Council i Nordirland delar samma oro och betonade att det inte är hållbart.
Så mycket som 70 procent av Nordirlands besökare kommer från republiken som en del av resepaketet.
Att resa till Nordirland med flyg innebär utmaningar. Som ett resultat av detta är oberoende besökare och gruppbesökare i landet starkt beroende av Dublins gateways.
Home Office hävdade dock bestämt att det inte skulle finnas några ETA-undantag för irländska turister som besöker Nordirland.
Det angavs att ett sådant undantag ”undergräver våra ansträngningar att stärka säkerheten vid den brittiska gränsen och hålla människor säkra”.